Reventó París 2024: por qué todos hablan de la estrella del rugby Ilona Maher

Ilona Maher (en el centro de la imagen) se ha erigido como una de las principales figuras del rugby 7 femenino en los Juegos Olímpicos de París 2024. Su sobresaliente desempeño en la competición ha confirmado las expectativas de aquellos que han observado su evolución en el deporte durante los últimos años siendo clave para su selección (EE. UU.) para llevarse la medalla de bronce final. Paralelamente, Maher ha conseguido atraer la atención de legiones de seguidores en TikTok, consolidando su estatus de estrella mediática en la plataforma.

Maher nació hace 28 años en Burlington, Vermont (Estados Unidos) y comenzó a adentrarse en el mundo del rugby a los 17, animada por su padre, Mike Maher -que jugó en el Saint Michael’s College de Colchester- y después de haber probado suerte con otros deportes como el softbol, el hockey sobre césped, el baloncesto o el fútbol.

Comenzó a practicarlo en el South Burlington School Rugby Football Club, de donde pasó más adelante a hacerlo en con los equipos de las universidades de Norwich (Northfield, Vermont) y Quinnipiac (Hamden, Connecticut) y consiguiendo, con este último, tres campeonatos de la Asociación Nacional de Rugby Intercolegial (NIRA) de la NCAA.

Antes de dar su salto definitivo y representar a los Estados Unidos en torneos internacionales, ya recibió el premio Premio MA Sorensen 2017 a la mejor jugadora de rugby universitaria del país y, en 2018, acabó como la jugadora más destacada de los campeonatos NIRA.

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Ese mismo año 2018 sería cuando los entrenadores Richie Walker y Emilie Bydwell probaron con ella y terminaron seleccionándola para formar parte del equipo nacional de rugby sevens de los Estados Unidos, con el que debutó en la Copa Mundial en un torneo SVNS femenino celebrado en París.

Desde entonces, no ha dejado de crecer como jugadora, participando en otros dos grandes eventos internacionales en los que dejó huella: los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, que se celebraron en 2021 por la pandemia de la Covid-19, y la Copa Mundial de Rugby Sevens 2022 que tuvo lugar en Ciudad del Cabo (Sudáfrica).

Y mientras se enfrentaba a un nuevo reto con su segunda participación olímpica en París, Maher tampoco quiso dejar de engordar sus listas de seguidores en redes sociales, especialmente en TikTok y en Instagram, donde es un auténtico fenómeno de masas.

Y es que, hace ya tres años, durante su participación en los Juegos de Tokio 2020, comenzó a hacerse muy famosa, especialmente a través de la red de videos TikTok, por sus mensajes en los que ha buscado promocionar el rugby 7 femenino y apoyando todo tipo de cuerpo, haciendo frente con ello al sexismo y el machismo.

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Con un tono simpático y hasta cómico en ocasiones, o en otras conmovedor, comenzó a acumular seguidores que han logrado superar ya los 1,7 millones, tanto en TikTok como en Instagram, enamorados de su honestidad, su sentido del humor y su enorme confianza en sí misma para hacerlos llegar sus mensajes.

"Desde la gimnasta más pequeña hasta la jugadora de voleibol más alta, desde una jugadora de rugby hasta una lanzadora de peso, una velocista. Todos los tipos de cuerpo son hermosos, pueden hacer cosas increíbles. Imagínate realmente reflejada en estas atletas y tú también puedes hacerlo", dijo Maher en una entrevista con The Guardian.

Esto le ha servido para popularizar esos mensajes de respeto e igualdad, pero también para incrementar sus ingresos a través de un medio distinto al del deporte. Y es que, gracias a su popularidad en redes ha conseguido importantes acuerdos con marcas como Secret, New Era o L’Oréal.

Y no solo eso, sino que, además, ha unido sus fuerzas (empresariales) con la ex nadadora universitaria Ann Ragan Kearns, para lanzar su propia línea de productos para el cuidado de la piel bajo el nombre de 'Medalist'.

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"Primero, fue una manera de hacer llegar mi mensaje, una manera de hacer que mi equipo se conozca. (…) Especialmente en Tokio, funcionó para [alentar] a la gente a sintonizar nuestro deporte, a que lo vean. Luego, personalmente, se ha convertido en una forma de construir una marca", explicó en The Guardian.

"Soy una atleta femenina en un deporte que no es muy popular, especialmente en Estados Unidos. No es un deporte para ganar dinero... Quiero hacer del deporte una carrera y no creo que muchas mujeres puedan pensar de esa manera", añadió.

"Es muy importante tener un perfil, y un perfil para nuestro deporte. (…) Se trata de construir la marca. Somos jugadoras de rugby, no estamos consiguiendo contratos millonarios, no nos pagan el dinero que deberíamos. Mis amigas y yo estamos muy interesadas en dar a conocer el deporte y que nos noten", reivindicaba la internacional estadounidense.

"Es importante en los Estados Unidos, donde se presta tanta atención a otros deportes. Y creo que se trata simplemente de mostrar la personalidad que tienen las mujeres. El juego es muy fuerte, no solo para los hombres, sino también para las mujeres", concluía en The Guardian.

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En los Juegos de París 2024 ha publicado videos de todo tipo -que cuenta con entre 600.000 y 14 millones de visitas-, incluyendo uno en el que comparaba la villa olímpica con el famoso programa televisivo de citas 'Love Island'; otro pidiendo al ex jugador de la NFL Jason Kelce lealtad al rugby femenino; u otro en el que aparecía con el famoso rapero Snoop Dog.

Pero, quizás, el vídeo más destacado -y en línea con lo que suele defender a través de las redes-, lo hizo durante la ceremonia de apertura de esta cita olímpica, donde invitaba a sus seguidores a ver "todos los tipos de cuerpo" que aparecían con el afán de romper con los estigmas y a defender la 'positividad corporal'.

"Todos los tipos de cuerpo importan. Todos los tipos de cuerpo son dignos. Desde la gimnasta más pequeña hasta la jugadora de voleibol más alta, desde un jugador de rugby hasta un lanzador de peso, un velocista. Todos los tipos de cuerpo son hermosos, pueden hacer cosas asombrosas", apuntaba en su video.

Después de hacer historia en París como jugadora de rugby (y vivir de ello), Ilona Maher ya ha conseguido hacerlo a través del mundo de las redes, donde ha sabido acercar su deporte a millones de personas acompañado de sus mensajes positivos de igualdad y respeto.

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