Bill Walton: Die harte Geschichte des Basketballers, der 38 Mal operiert werden musste

Bill Walton, der als einer der besten Center der NBA gilt, erlangte individuellen und kollektiven Ruhm in der Welt des Basketballs - trotz seiner anhaltenden Verletzungen. Diese bereiteten allerdings seiner Karriere ein Ende, welche legendär zu werden erschienen war. Und obwohl es zunächst nicht so aussah, als ob es Grenzen für den kalifornischen Riesen geben könnte.

In der NBA als „The Big Red Head“  (dt. Der Große Rotschopf) bekannt, stach Walton an der UCLA hervor, bis er zum König des College-Basketballs wurde und 1974 von einem Franchise-Unternehmen, den Portland Trail Blazers, als Nummer eins im Draft ausgewählt wurde Damals machten er seine ersten Schritte im nordamerikanischen Basketball.

Als Spieler war Walton ein Center mit großartigen Defensiv- und Rebound-Fähigkeiten und war großartig darin, das Angriffsspiel seiner Mannschaft voranzutreiben- Eigenschaften, die ihn zu einem wahren NBA-Star machten.

Mit einer Größe von 2,13, seiner großen Armspannweite und seinen langen, lockigen roten Haaren lief Walton zehn Saisons lang – zwischen den 70er und 80er Jahren – über die Plätze der Vereinigten Staaten und bewies damit, dass er der große Dominator des nordamerikanischen Basketballs werden könnte - obwohl seine körperlichen Probleme im linken Fuß und im Rücken seine Fähigkeit, dies zu erreichen, einschränkten.

Er lernte, trotz der Schmerzen in seinem linken Fuß zu spielen, obwohl er am Ende zahlreiche Injektionen brauchte, um sie zu lindern. Aufgrund seines Rückens musste er sich bis zu 38 Mal einer Operation unterziehen - ein chronisches Problem, das ihn sogar dazu brachte, darüber nachzudenken, sich das Leben zu nehmen.

„Als ich auf dem Boden lag, mich nicht bewegen konnte und nichts tun konnte, hätte ich mir das Leben genommen, wenn ich gekonnt hätte“, gestand Walton in einem Interview mit „Sports Illustrated“, während er für sein Buch „Back from the Dead“ (Zurück von den Toten, 2016) warb.

„Ich wollte nicht weiterleben. Zumindest nicht so“, fügte der ehemalige NBA-Spieler hinzu und stellte gleichzeitig sicher, dass er in diesem Moment dachte: „Ich bin mir aller Menschen bewusst, die sich für mich geopfert haben, damit ich das hier machen kann. Ich werde wieder die Möglichkeit, Dinge weiter tun zu können. Dadurch habe ich die Schuld und die Verpflichtung, dies auch weiterhin zu tun. Und so war es...", fuhr er fort.

Trotz allem hinderten ihn diese anhaltenden Verletzungen nicht daran, seine Karriere 1987 mit zwei NBA-Ringen, zwei All-Star-Auftritten, zwei NCAA-Meisterschaften und dem Eintrag in die Liste der 50 besten Spieler in der Geschichte der US-amerikanischen Basketballmeisterschaft zu beenden.

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In den Köpfen vieler Experten und Fans bleibt die Frage, wie weit Bill Walton in der NBA hätte kommen können, wenn ihn nicht sein ganzes Leben lang Verletzungen begleitet hätten ... Um dies zu beantworten, können wir einen Blick darauf werfen, was quantifizierbar ist, und das war nicht wenig. Also lassen Sie uns einen Rundgang durch eine Flugbahn voller Glanzlchter und Schatten machen, um uns an „The Big Red Head“ zu erinnern.

Walton wurde am 5. November 1952 in La Mesa (Kalifornien, USA) in eine Familie hineingeboren, die nichts mit Sport zu tun hatte, geschweige denn mit Basketball, da sie sich mehr mit Musik, Kunst und Politik beschäftigte.

Es war seine Familie, die die Persönlichkeit eines Jungen prägte, der nie aufhörte, sich für soziale Rechte einzusetzen, auch wenn sie nichts mit ihm zu tun hatte. Er war Vegetarier und hatte einen Hippie-Hintergrund, den er über die Jahre beibehielt, in denen er in Los Angeles wegen Protests gegen den Vietnamkrieg verhaftet wurde.

Er war ein großer, dünner, rothaariger und ungeselliger Junge, der seine besondere Oase im Basketball fand, einem Sport, der ihm aufgrund dieser Verletzungen schon in jungen Jahren viel Schmerz und Bitterkeit bereitete.

In der High School begann sein Leidensweg mit Verletzungen. Er erlitt Verletzungen an Knöchel, Bein und Fuß und musste wegen einer schweren Knieverletzung sogar operiert werden. Viele Rückschläge hinderten Walton nicht daran, im College-Basketball erfolgreich zu sein.

Drei Spielzeiten lang war er der Anführer der UCLA und gewann 1972 und 1973 zwei Titel als der beste Spieler des Final Four und der Universitätsspieler des Jahres. Hinzu kam eine historische Serie von 88 Spielen ohne bekannte Niederlage.

In den Jahren, in denen er dort war, erzielte Walton durchschnittlich 20,3 Punkte pro Spiel und 15,7 Rebounds mit einer Schussquote von 65,1% auf dem Feld. In die Geschichte des College-Basketballs ging das Finale 1973 gegen Memphis State ein, wo er 44 von 85 Punkte des Teams erzielte, mit 21 von 22 Field Goals und 13 Rebounds.

Doch inmitten der Triumphe traten erneut seine körperlichen Probleme in den Vordergrund, vor allem die seines Rückens, die ihn den Rest seiner Karriere lang begleiten sollte. Und zwar sogar bis zu dem Punkt, an dem er nicht mehr gehen konnte und sich im Jahr 2009 einer komplexen Operation unterziehen musste.

Seine großartigen Leistungen führten dazu, dass er von den Portland Trail Blazers als Nummer eins im Draft 1974 ausgewählt wurde. Damit begann eine fruchtbare Beziehung, die 1977, nur sieben Jahre nach der Gründung des Franchise, mit dem ersten NBA-Titel für beide endete.

In diesen frühen Jahren in der NBA wurde Walton mit Kareem Abdul-Jabbar verglichen. Sie waren die beiden neuen Center des Turniers und erst in der Saison 1976/77 gelang es „The Big Red Head“ den Star der Lakers vom Thron zu stoßen.

Es war das erste Jahr, in dem die Blazers die Playoffs erreichten, und es hätte nicht besser laufen können. Im Western-Finale traten sie gegen die Lakers an, die einzige direkte Konfrontation zwischen Walton und Abdul-Jabbar in den Playoffs. Diese ging für ersteren gut aus, nachdem sein Team die Angelenos auf dem Platz besiegt hatte.

Im Finale trafen sie auf die Philadelphia 76ers - eine harte Nuss, die es zu knacken galt und die sie mit einem 0:2-Rückstand und vier Siegen in Folge besiegen konnten. In den Finalen konnte Walton durchschnittlich 18,5 Punkte pro Spiel, 19 Rebounds, 5,2 Assists und 3,7 Blocks erzielen.

Nach diesem glorreichen Jahr begann die Saison 1977–1978 so, wie die vorherige endete: mit einem Sieg der Blazers und einem erneuten Einzug in die Playoffs - dieses Mal jedoch ohne Walton. Sein linker Fuß war nach der langen Spielzeit beschädigt. Er litt unter Schmerzen und musste aufgrund eines Risses einen Gipsverband tragen.

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In seinen Jahren bei den Blazers, insbesondere in den letzten, kämpfte Walton mit seinen Rivalen auf dem Platz und gegen Schmerzen und den äußeren Druck abseits des Platzes – in seinen ersten beiden Saisons und in der letzten war er von Verletzungen betroffen. Probleme, die den Star schließlich dazu brachten, nach einem Ausweg aus Portland zu suchen.

Sein Abschied von seiner ersten Mannschaft als Profi war geprägt von der Konfrontation mit den Franchise-Managern, denen er vorwarf, sie hätten „weder Ethik noch berufliche Kapazitäten, um seine körperlichen Probleme in den Griff zu bekommen“. Dafür entschuldigte er sich in einer Erklärung aus dem Jahr 2009, in der er seinen Austritt aus dem Team bedauerte.

Nachdem er sich in der Saison 1977–1978 verletzt hatte, spielte er eine weitere Saison lang nicht, bevor er 1979 schließlich zu den San Diego Clippers wechselte, wo er vier Jahre lang blieb. Aufgrund seiner anhaltenden körperlichen Probleme war es ein komplizierter Transfer, der aber schließlich Wirklichkeit wurde.

Walton kehrte in seine Heimat Kalifornien zu den Clippers zurück - als damals bestbezahlter Spieler in der Geschichte der NBA, mit einem Jahresgehalt von 80.000 US-Dollar.Und das trotz Verletzungen.

Natürlich unterzeichneten die Clippers eine Versicherung für den Fall, dass Waltons Beschwerden ihn zu einer Operation zwingen würden. Etwas, das nicht lange auf sich warten ließ... Die Schmerzen kehrten zurück und, als er pausierte, stellte der Spieler schließlich fest, dass sein Bruch im linken Fuß erneut auftrat.

In seiner ersten Saison bestritt er nur 14 Spiele, in den anderen beiden 33 bzw. 55, alle mit Durchschnittswerten von 13,9, 14,1 und 12,1 Punkten pro Spiel, die im vierten Jahr, als das Franchise auf Grund finanzieller Probleme nach Los Angeles wechselte, auf 10,1 sanken.

Seine unvergesslichen Jahre in San Diego und Los Angeles endeten mit seinem Wechsel zu den Boston Celtics in der Saison 1985-1986 - auch trotz seiner Verletzungsgeschichte und medizinischen Tests, wegen denen er nicht als der empfehlenswerteste Neuzugang galt.

Es hatte viel mit Trainer Red Auerbach zu tun, der es schließlich schaffte, Walton in die Reihen der Celtics aufzunehmen. Dort erlebte dieser eine „zweite Jugend“ und erhielt 1986 als „sechster Mann“ seinen zweiten NBA-Meisterschaftsring.

In seiner ersten erfolgreichen Saison bei den Celtics bestritt Walton 80 Spiele in der regulären Liga – die höchste Anzahl seiner gesamten Karriere – und einige Playoffs, in dem sie Ruhm und den Meisterschaftsring gegen die Houston Rockets (4:2) errangen - mit Larry Bird als MVP der Saison und Walton als bestem sechsten Mann.

Er blieb noch eine weitere Saison, von 1986–1987, aktiv. In dieser war er erneut von Verletzungen betroffen, so dass er nur 10 Spiele bestreiten konnte, bevor er sich am 14. Juni 1987 im Alter von 34 Jahren endgültig vom Basketball zurückzog.

In seiner gesamten Profikarriere erzielte er in 468 regulären Ligaspielen 6.215 Punkte (13,3 pro Spiel), 4.923 Rebounds (10,5 pro Spiel) und hatte eine Erfolgsquote bei Feldtoren von 52,1 %, während er in 49 Playoff-Spielen einen Durchschnitt von 10,8 Punkten und 9,1 Rebounds erzielte.

Die Jahre, in denen er nicht mehr auf dem Spielfeld stand, und seine körperlichen Probleme haben dazu geführt, dass er der Welt des Basketballs dennoch weiterhin verbunden blieb. Er war als Fernsehkommentator für das ESPN-Netzwerk tätig, für welches er Teams wie seine Boston Celtics oder die Sacramento Kings kommentiert hat.

Nicht nur für ihn, sondern auch für seinen Sohn Luke Walton, der als Spieler der Lakers und Cavaliers ebenfalls die NBA durchlief und seit 2013 als Trainer (oder Assistent) in mehreren Franchises der nordmerikanische Meisterschaft tätig ist.

„Ich wurde mit angeborenen strukturellen Defekten an meinen Füßen geboren, mit 14 brach ich mir das Knie und mit 21 erlitt ich eine schwere Rückenverletzung. Ich hatte also einen gebrochenen Körper und verfolgte immer noch meinen Traum. Ich wollte der Beste sein, ich wollte alles gewinnen“, sagte Walton in seiner Biografie.

Und vielleicht ist er nicht der Beste geworden oder hat nicht alles gewonnen- aber ohne Zweifel ist er eine NBA-Legende. Denn für seine Beharrlichkeit, seinen Einsatz und seinen Kampf gegen Schmerzen und Verletzungen, die die zahlreiche Erfolge nicht verhindern konnten, und mit seinen beiden Ringen ging er in die NBA-Geschichte ein.

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