Richard Butkus, American Football-legende, 'vredig' overleden

NFL-legende Richard Butkus is op 80-jarige leeftijd overleden, zoals bevestigd door zijn familie via een officiële verklaring.

De voormalige linebacker, die zijn hele acht jaar durende carrière bij de Chicago Bears doorbracht, maakte ook naam als acteur en commentator voordat hij vredig in zijn slaap overleed in zijn woning in Malibu, Californië.

De hulpdiensten spoedden zich naar verluidt rond 12.51 uur naar het huis van de voormalige linebacker in Malibu, waar hij ter plekke dood werd verklaard. Volgens TMZ werd Butkus bewusteloos gevonden door een vriend die hem ging bezoeken.

"De familie Butkus bevestigt dat football- en entertainmentlegende [Richard] Butkus vannacht vredig in zijn slaap is overleden in zijn huis in Malibu, Californië", zo luidde de verklaring van de familie. "De familie Butkus is samengekomen met Dick's vrouw Helen. Ze waarderen jullie gebeden en steun. Aanvullende informatie zal worden verstrekt zodra deze beschikbaar is."

Butkus is door en door Chicagoaan en werd dan ook in 1942 in Chicago geboren. Hij begon zijn footballloopbaan op de Chicago Vocational High School, verdiende later een plek op de University of Illinois en werd uiteindelijk als derde gekozen in de 1965 NFL Draft.

Butkus maakte meteen indruk, trad in de voetsporen van Hall of Famer Bill George en bekroonde zijn carrière door drie keer de titel 'Defensive Player of the Year' binnen te slepen. Hij was acht keer een First-Team All-Pro en werd geëerd als lid van zowel de 1960's als de 1970's NFL All-Decade Teams.

Zijn hele NFL-carrière van 1965 tot 1973 speelde hij bij de Bears en hij ging alleen met pensioen omdat zijn carrière werd onderbroken door blessures. Hij werd in 1979 opgenomen in de Pro Football Hall of Fame, wat ook meteen het eerste jaar was dat hij daarvoor in aanmerking kwam.

Butkus was een invloedrijke speler bij de Bears én op de positie van linebacker in het algemeen. Hij eindigde zijn carrière met 1020 tackles, 22 onderscheppingen en 27 fumble recoveries in negen seizoenen. In 1985 werd de Butkus Award in zijn naam in het leven geroepen om de beste linebackers op high school-, college- en professioneel niveau te eren.

Het nieuws van zijn overlijden heeft de Chicago Bears diep bedroefd, die verklaarden: "[Richard] Butkus was de belichaming van een echte Bear en een van de grootste spelers in de geschiedenis van de NFL. Hij was onmiskenbaar Chicago's eigen. Hij belichaamde de kwaliteiten die onze geweldige stad dierbaar zijn en die, niet toevallig, George Halas ook zocht in een speler: hardheid, intelligentie, instinct, passie en leiderschap."

Ze voegden er verder aan toe: "Hoewel zijn gedrag op sommigen misschien nors overkwam, had [Richard] een zachtaardige kant en eiste hij niets minder dan het beste van zichzelf en zijn teamgenoten."

Buiten het voetbal had Butkus ook een productieve carrière als acteur. Hij speelde in tientallen films en tv-shows, waaronder Gremlins 2, Matlock, MacGuyver, My Two Dads en Blue Thunder (foto).