Van triomf tot tragedie: de dag dat Monica Seles op de tennisbaan werd neergestoken

Tennis wordt vaak geassocieerd met gratie, elegantie en sportiviteit. Maar er was één incident in de geschiedenis van de tenniswereld dat de hele wereld schokte en deed walgen. Het ging om het neersteken van Monica Seles. Op de baan van een vol stadion werd één van de grootste vrouwelijke tennissers aller tijden neergestoken.

Afbeelding: @ Cult Tennis / YouTube

Het incident vond plaats op 30 april 1993 tijdens de kwartfinale tussen Seles en Magdalena Maleeva op de Hamburg Open in Duitsland. Laten we eens kijken naar wat er die dag precies gebeurde en wat de gevolgen waren van deze schokkende gebeurtenis.

Monica Seles had zich in de vroege jaren negentig al gevestigd als één van de beste vrouwelijke tennissers ter wereld. Ze werd geboren in Joegoslavië in 1973 en verhuisde op 13-jarige leeftijd met haar familie naar de Verenigde Staten.

Ze werd professional in 1989 en had in 1992, voordat ze 20 werd, al acht Grand Slam-titels gewonnen. Zo won ze de Australian Open, de French Open en de US Open, waarmee ze haar status als 's werelds nummer één vrouwelijke tennisser bevestigde.

Seles had een unieke speelstijl die zowel agressief als krachtig was. Ze gromde vaak luid tijdens het slaan, wat sommige tegenstanders afleidde. Desondanks werd Seles alom bewonderd vanwege haar atletisch vermogen en de wijze waarop ze haar tegenstanders domineerde.

De Hamburg Open in 1993 was het eerste toernooi van Seles na een pauze van twee maanden in het tennis. Tijdens de kwartfinale tegen Magdalena Maleeva stond Seles met 6-4, 4-3 voor. In de pauze ging ze even zitten.

Uit het niets stormde plotseling een man het veld op en stak Seles in haar rug met een mes van negen centimeter. De aanvaller werd geïdentificeerd als Günter Parche, een fan van Steffi Graf, destijds de belangrijkste rivaal van Seles.

"Ik herinner me dat ik daar zat terwijl ik mijn handdoek afveegde en naar voren leunde om een slok water te nemen", zei Seles na het evenement, zoals gerapporteerd door "Cult Tennis". "Ik had amper de beker aangeraakt toen ik een vreselijke pijn in mijn rug voelde. Mijn hoofd draaide naar de plek waar het pijn deed en ik zag een man met een baseballpet en een grijns op zijn gezicht. Hij hield een mes vast. Hij haalde opnieuw naar me uit. Ik begreep niet wat er gebeurde."

Afbeelding: Cult Tennis / YouTube

Parche werd vastgehouden door omstanders voordat hij opnieuw kon toeslaan. Seles werd vervolgens met spoed naar het ziekenhuis gebracht, waar bleek dat het mes haar ruggenmerg maar net had gemist. Ze onderging een operatie en verbleef enkele dagen in het ziekenhuis.

De steekpartij veroorzaakte een schokgolf in de tenniswereld en spelers, officials en fans waren geschokt vanwege het onverwachte incident. Seles was slechts 19 jaar oud en had nog haar hele carrière voor zich. Het incident bracht ernstige bezorgdheid naar voren over de veiligheid en beveiliging van spelers tijdens toernooien.

Parche werd gearresteerd en beschuldigd van zware mishandeling. Hoewel hij schuldig werd bevonden, kreeg hij slechts een voorwaardelijke straf, wat leidde tot verontwaardiging bij Seles en veel anderen in de tenniswereld. Parche heeft nooit een gevangenisstraf uitgezeten voor de aanval.

Seles zei in een verklaring van haar beheermaatschappij International Management Group: "Wat voor signaal wordt hiermee afgegeven? Meneer Parche heeft toegegeven dat hij me heeft gestalkt, mij heeft neergestoken en een tweede poging heeft gedaan om me nog een keer te steken. En nu heeft de rechter besloten dat hij niet naar de gevangenis hoeft voor deze doelbewuste misdaad."

"Hij mag terugkeren naar zijn leven. Ik kan nog niet terugkeren naar mijn oude leven omdat ik nog herstellende ben van zijn aanval, die me had kunnen doden", concludeerde ze in haar verklaring.

Het herstel van Seles verliep langzaam en pijnlijk. Ze moest gedurende twee jaar stoppen met tennis zodat ze kon herstellen en fysiotherapie kon ondergaan. Gedurende deze tijd worstelde ze met depressie en angst, en het was onduidelijk of ze ooit zou kunnen terugkeren naar de sport waar ze van hield.

Toen Seles in 1995 uiteindelijk terugkeerde naar het tennis, was het duidelijk dat ze niet meer dezelfde speelster was als voor de aanval. Ze worstelde met haar zelfvertrouwen en vorm en was niet langer in staat haar tegenstanders te domineren zoals ze in het verleden had gedaan.

Hoewel ze erin slaagde om in 1996 opnieuw een Grand Slam-titel te winnen, namelijk de Australian Open, was het duidelijk dat zowel haar fysieke als mentale gesteldheid zwaar was aangetast door de aanval.

Seles praat tot op de dag van vandaag niet graag over het incident. Niettemin heeft ze na haar pensionering de impact ervan besproken in interviews. In 2003 sprak ze met 'The Hindu' over de steekpartij die tien jaar daarvoor had plaatsgevonden.

"Het heeft ervoor gezorgd dat ik in enkele van de beste jaren uit mijn tenniscarrière niet kon spelen, dat is zeker", zei ze. "Ik denk dat weinig mensen zoiets ergs hebben meegemaakt. Om eerlijk te zijn, voelt het nog steeds erg vreemd voor me. Ik ben de enige persoon in de sportgeschiedenis bij wie dit is gebeurd. Maar ik wil Hamburg niet opnieuw bezoeken in mijn gedachten. Het was een ongelukkige gebeurtenis en zeker geen gelukkige tijd," zei Seles.

Ondanks het fysieke en mentale trauma dat ze opliep, blijft Monica Seles een van de meest invloedrijke en geliefde tennissers aller tijden. Dankzij haar agressieve speelstijl en haar successen in het begin van de jaren negentig, heeft Monica Seles een nieuwe generatie vrouwelijke tennissers geïnspireerd en hen geholpen hun eigen weg naar succes te banen.

Serena Williams noemde Seles bijvoorbeeld een van haar grootste inspiratiebronnen. Ze zei dat "zij de eerste persoon was die ik zag die een echte vechter was en een ander soort spel had."

Monica Seles stopte in 2008 met professioneel tennis en is sindsdien grotendeels uit de publieke belangstelling gebleven. Ze heeft zich af en toe laten zien bij tennistoernooien en -evenementen, maar op dit moment ligt haar focus voornamelijk op haar persoonlijke leven en liefdadigheidswerk.

Gedurende de jaren is Seles betrokken geweest bij verschillende liefdadigheidsorganisaties, waaronder de Laureus Sport for Good Foundation. Deze organisatie zet sport in als instrument voor sociale verandering. Daarnaast heeft Seles zich ingezet als woordvoerder voor organisaties die zich richten op thema's zoals huiselijk geweld en geestelijke gezondheid.