La revanche de Thomas Van der Plaetsen, l'athlète qui a battu le cancer pour devenir champion d'Europe

Il y a des chemins de vie qui inspirent le respect, et celui de Thomas Van der Plaetsen en fait partie. Le décathlonien, champion d'Europe à Amsterdam en 2016, a survécu à un cancer pour s'offrir le plus grand titre de sa carrière.

Alors qu'il est au sommet de sa carrière, à 24 ans (troisième des championnats du monde indoor de Sopot), le Belge échoue à un test de contrôle anti-dopage. Sauf que la mauvaise nouvelle tombe, ses niveaux élevés de HCG (gonadotrophine chorionique) n'était pas dû à une substance interdite, mais à un cancer des testicules, rapporte Eurosport.

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Interdite chez les athlètes de s e x e masculin, cette hormone est interdite puisqu'elle stimule la production de testostérone par les testicules, augmentant ainsi la masse musculaire, selon les instituts VIDAL.

"Apprendre qu'on a un cancer quand on est jeune, c'est particulièrement choquant, surtout en tant qu'athlète, quand votre corps est littéralement votre métier, ç'a été un sacré choc", confie-t-il dans un reportage accordé à Eurosport.

C'est donc non seulement sa vie, mais aussi sa profession qui est en grand danger. En plus de battre le cancer, Thomas Van der Plaetsen doit réussir le défi, presque impossible, de se maintenir en forme, malgré le lourd traitement.

Pourtant, au fond de lui, le Belge le sait, il sera de retour : "J'étais au sommet. Je ne me suis jamais posé la question de si j'allais revenir, c'était évident." Commence alors un épisode aussi douloureux qu'éprouvant.

Celle-ci n'a pas été simple, au contraire : "Recevoir une telle nouvelle et suivre le traitement, c'est un peu comme faire le deuil de son sport pendant un moment. D'abord, tu es choqué, ensuite vient une sorte de phase de déni, où tu ne peux pas vraiment l'accepter. Ensuite, il y a tout le travail sur soi… vous passez par les mêmes étapes que le deuil", avoue-t-il à Eurosport.

Loin de laisser abattre, le Belge s'entraîne plus dur qu'il ne l'avait jamais fait, malgré sa chimiothérapie. Un travail qui paie, puisqu'il lui permet de revenir sur la piste en juillet 2015, selon World Athletics, puis de se présenter aux championnats d'Europe à Amsterdam, en 2016.

Contre toute attente, Thomas Van der Plaetsen réalise un décathlon presque parfait. Avec 8 218 points, il devance le favori Adam Sebastian Helcelet et remporte le premier grand titre de sa carrière, à 26 ans.

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"Gagner les championnats d'Europe, ç'a été une immense victoire. Ce succès a mis un terme à toute cette période de maladie, de travail et de tentatives de retour. J'ai repris confiance en moi, car ça m'a permis de comprendre que, quoiqu'il se dresse sur votre chemin, il est possible de le surmonter", explique-t-il.

La même année, il participe à ses premiers Jeux Olympiques et termine huitième, en battant son record personnel avec 8 332 points, selon World Athletics.

Après cette année 2016 magistrale, Thomas Van der Plaetsen connaît une période de creux, puisqu'il ne termine aucun décathlon en 2017. Il revient toutefois aux championnats du monde de Doha, en 2019, et termine neuvième.

L'objectif est alors de se qualifier pour les Jeux Olympiques de Tokyo, en 2020 (2021 finalement). En mai 2021, il va surmonter ses limites pour terminer troisième du Hypo-Meeting de Götzis, en battant son record personnel avec un total de 8 430 points.

Vous l'aurez compris, le Belge est un battant, qui ne baisse jamais les bras. Malheureusement, lors de ce décathlon olympique, il est contraint d'abandonner après s'être blessé lors de la deuxième épreuve.

En juin 2024, le décathlonien échoue à se qualifier pour les Jeux de Paris lors des championnats d'Europe de Rome. Après ces derniers, il annonce la fin de sa carrière, rapporte L'Avenir.

Toutefois, cette retraite ne signifie pas la fin de son engagement. Comme il l'explique à Eurosport : "Après la fin de mon traitement, j'ai créé, avec l'hôpital dans lequel j'ai été soigné, la fondation Back on Track. Celle-ci ne se focalise pas sur le traitement, mais sur la période qui suit, en donnant aux personnes l'opportunité de reprendre le cours de leur vie après une maladie grave. Nous mettons les gens aux défis de réaliser un grand objectif avant la fin de l'année."

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