Qu'est devenu l'ancien champion de Formule 1 canadien Jacques Villeneuve ?

Champion du Monde de Formule 1 en 1997, Jacques Villeneuve reste l'une des figures les plus clivantes et les plus énigmatiques de ce sport. Connu pour son style de pilotage agressif, sa personnalité flamboyante et ses choix de carrière peu conventionnels, Villeneuve a eu un parcours tout sauf ordinaire.

Né en 1971 à Saint-Jean-sur-Richelieu, au Québec, Villeneuve était destiné à briller dans le sport automobile. Il est le fils de Gilles Villeneuve, le légendaire pilote de Ferrari qui avait conquis le cœur des fans de F1 avant sa disparition tragique en 1982. Jacques a passé une grande partie de son enfance en Europe, grandissant près des circuits de course et s'imprégnant de la culture du sport automobile.

Sa carrière de pilote a débuté au Japon en Formule 3, puis avec des passages dans les séries de Formule 3000 italiennes et japonaises. Cependant, c'est en Amérique du Nord qu'il s'est véritablement fait un nom, comme l'a relaté Motorsport Magazine.

En 1994, Villeneuve a fait ses débuts dans la série CART. Dès 1995, il remporte à la fois les 500 Miles d'Indianapolis et le Championnat CART, attirant ainsi l'attention des écuries de Formule 1.

Après ses succès de 1995 en IndyCar, le Québécois est passé en Formule 1 en 1996 avec Williams. Sa saison de rookie fut impressionnante et conclue par une deuxième place en championnat.

L'année suivante, Villeneuve a inscrit son nom dans l'histoire de la F1 en remportant le Championnat du Monde à l'issue d'une confrontation épique avec Michael Schumacher à Jerez, durant laquelle l'Allemand est entré intentionnellement en collision avec lui, une stratégie agressive qui a fait l'objet d'une enquête de la FIA, comme l'a rappelé Planet F1.

"Ce n'était pas juste un championnat pour moi, ça l'a été aussi pour beaucoup de gens et de fans," a confié Villeneuve à Autosport en 2022. "Et quand vous voyez que vous touchez les gens comme ça, que vous leur apportez une forme de bonheur, c'est là que j'en ai réalisé le sens. Je ne l'avais pas compris jusque-là. J'ai réalisé après avoir reçu un appel du Premier Ministre du Canada, c'est à ce moment-là que j'ai vraiment compris que c'était quelque chose de spécial."

Après cette incroyable victoire, Villeneuve s'est retrouvé à un tournant de sa carrière. Rester chez Williams était possible, mais l'avenir de l'écurie semblait incertain à la suite du départ de Renault, son principal fournisseur de moteurs, et du directeur technique, Adrian Newey.

À la place, Villeneuve a fait un choix audacieux en quittant Williams pour rejoindre la toute nouvelle écurie British American Racing (BAR), cofondée par son manager de longue date, Craig Pollock.

BAR a débuté la saison 1999 avec un battage médiatique intense et de grandes attentes. Villeneuve était le pilote vedette de l'équipe, chargé de la mener vers le succès. Cependant, la BAR 01 était minée par des problèmes de fiabilité, le véhicule ne parvenant pas à terminer 11 courses sur 16 lors de la première saison.

Malgré son talent, Villeneuve peinait à tirer des performances d'une voiture qui n'était tout simplement pas compétitive. Sa confiance dans le projet reposait sur son potentiel à long terme. BAR allait d'ailleurs finalement évoluer pour devenir Honda, puis Brawn GP, et enfin Mercedes, une équipe qui a dominé la F1 dans les années 2010.

Pourtant, le passage de Villeneuve chez BAR n'a jamais porté ses fruits. De 1999 à 2003, le pilote n'a pas réussi à obtenir le moindre podium, et encore moins de victoire, tandis que l'équipe stagnait dans le milieu, voire en queue de peloton.

Sa décision de rejoindre BAR est souvent considérée comme un pari perdant pour le reste de sa carrière. Villeneuve avait eu des opportunités de signer avec des écuries plus établies, comme McLaren et Benetton, mais il a choisi de rester fidèle au projet BAR.

Pendant ce temps, ses concurrents, comme Mika Häkkinen, Michael Schumacher et Fernando Alonso, continuaient d'accumuler les victoires et les titres. Les tensions entre Villeneuve et la direction de BAR, en particulier avec le nouveau directeur d'équipe David Richards, ont atteint un paroxysme.

Le Canadien a quitté BAR avant la dernière course de la saison 2003. Il est resté à l'écart pendant une grande partie de la saison suivante, ce qui a marqué le début de la fin de sa carrière en F1.

Jacques Villeneuve a fait un bref retour en F1 en 2004 avec Renault, remplaçant Jarno Trulli, avant de signer un contrat de deux ans avec Sauber pour 2005 et 2006. Cependant, les Sauber n'étaient pas compétitives et Villeneuve a eu du mal avec ses coéquipiers plus jeunes. À la mi-saison 2006, il a été remplacé par Robert Kubica, ce qui a mis un terme définitif à sa carrière en Formule 1.

Après son départ de la F1 en 2006, Villeneuve a diversifié ses expériences en course automobile, participant à la NASCAR, aux 24 Heures du Mans et même au rallycross. Malgré quelques éclairs de génie, il n'a jamais su reproduire ses succès en Formule 1. Cependant, sa passion pour la course est restée intacte et il a continué à relever différents défis en sport automobile bien après ses 40 ans.

Aujourd'hui, Villeneuve est un commentateur de Formule 1 au franc-parler, connu pour ses opinions candides et parfois controversées. Il fait de temps en temps allusion à un possible retour dans le paddock de F1 dans un rôle de conseiller ou de manager, semblable à la position qu'occupait le regretté Niki Lauda chez Mercedes.

De nombreux critiques estiment que le talent de Villeneuve a été gâché pendant ses années chez BAR. Jock Clear, son ancien ingénieur de course qui a travaillé avec lui chez Williams et BAR, a déclaré en 2021 au podcast "Beyond the Grid" que les réalisations du Canadien sont souvent sous-estimées.

"Je pense que les gens sous-estiment ce qu'il a accompli en tant que pilote, car il y en a encore beaucoup qui disent : 'Oui, mais il n'était pas vraiment un champion du monde digne de ce nom'," a-t-il expliqué. "Mais pensez-y, il a gagné l'IndyCar et l'Indy 500, puis il est venu ici et il a complètement écrasé ses coéquipiers dans une voiture performante."

"Les gens diront qu'il a gâché le reste de sa carrière. Eh bien, cette équipe [BAR] est maintenant celle qui domine la F1, donc il peut probablement dormir tranquille en sachant qu'il a contribué à lancer l'équipe qui domine actuellement la F1," a ajouté Clear.

Chaque jour, nous vous proposons de nouveaux contenus captivants, cliquez sur "Suivre" pour ne rien manquer !