Qu'est devenu Mika Häkkinen, l'ancien grand rival de Michael Schumacher en Formule 1 ?

Le nom de Mika Häkkinen est gravé dans l'histoire de la Formule 1, mais la flamme du "Finlandais Volant" s'est éteinte brusquement après avoir brillé intensément. Double champion du monde en 1998 et 1999 avec McLaren, Häkkinen a eu une carrière marquante, tant pour son talent de pilote exceptionnel que pour sa rivalité féroce avec Michael Schumacher.

Mais qu'est devenu l'ancien pilote ? Jetons un rapide coup d'œil sur son incroyable carrière et sur sa vie après la piste.

Né en 1968 à Vantaa, en Finlande, Häkkinen a montré une passion pour la vitesse dès le plus jeune âge. Comme l'indique le site officiel de la Formule 1, il a commencé le karting à l'âge de cinq ans et il a rapidement gravi les échelons du sport automobile, remportant de multiples championnats en Finlande et ailleurs en Europe. Son talent naturel a attiré l'attention des écuries de Formule 1, où il a fait ses débuts avec Lotus en 1991.

Häkkinen a rejoint McLaren en tant que pilote d'essai en 1993 et il a rapidement remplacé Michael Andretti comme titulaire. Un moment décisif a été sa première victoire en Grand Prix en 1997, à Jerez, qui lui a ouvert la voie à deux titres mondiaux consécutifs en 1998 et 1999.

L'un des moments les plus terrifiants de sa carrière a eu lieu pendant les essais du Grand Prix d'Australie 1995 à Adélaïde. Au volant de sa McLaren, Häkkinen a subi une rupture de son pneu en pleine vitesse, qui l'a propulsé violemment dans les barrières. L'impact a été très violent et le Finlandais a subi des blessures mettant sa vie en danger, notamment une fracture du crâne et des hémorragies internes.

L'intervention rapide de l'équipe médicale lui a sauvé la vie. Le pilote a reçu une trachéotomie sur place, qui lui a permis de respirer pendant son transfert d'urgence vers l'hôpital où il a reçu des soins vitaux.

"Je suis resté plusieurs jours dans le coma. Puis les choses horribles ont commencé lorsque je me suis réveillé. Tu commences à réaliser", a-t-il confié à Planet F1 en 2020. "J'ai cogné [ma tête] si fort que j'ai perdu le contrôle d'un côté de mon visage, car les nerfs étaient endommagés. Alors, quand je dormais, ils devaient mettre du ruban adhésif sur l'un de mes yeux pour qu'il puisse se fermer."

Mika Häkkinen a fait un retour remarquable à la compétition en 1996, retrouvant rapidement son niveau de performance pour connaître ensuite l'apogée de sa carrière.

Sa rivalité avec Schumacher s'est intensifiée en 1998 lorsque Häkkinen est devenu un véritable prétendant au titre. Sa McLaren MP4/13, équipée par le génie de l'aérodynamique Adrian Newey et dotée d'un moteur Mercedes puissant, lui a donné un avantage compétitif. Pilotant pour Ferrari, Schumacher était déterminé à offrir à son écurie son premier titre des pilotes depuis 1979.

En 1999, Häkkinen a relevé un défi encore plus difficile, affrontant Schumacher et son coéquipier chez Ferrari, Eddie Irvine. Un tournant majeur a eu lieu en milieu de saison, lorsque Schumacher s'est fracturé la jambe durant un accident à Silverstone, ce qui l'a forcé à manquer six courses.

Häkkinen a su profiter de l'absence de Schumacher, mais le titre a tout de même été disputé jusqu'au bout au Japon, où il a livré une performance magistrale pour s'adjuger son deuxième titre mondial.

La saison 2000 a marqué un tournant dans leur rivalité, Ferrari ayant enfin fourni à Schumacher une voiture capable de rivaliser avec les McLaren. À Spa-Francorchamps, Häkkinen a réalisé l'un des plus grands dépassements de l'histoire de la Formule 1. Sur la longue ligne droite de Kemmel, il a dépassé Schumacher et le retardataire Ricardo Zonta en une seule manœuvre époustouflante.

Schumacher a finalement devancé Häkkinen pour remporter le championnat en l'an 2000, cette victoire marquant le début de son ère de domination avec Ferrari. Néanmoins, les performances de Mika Häkkinen cette saison-là ont confirmé son statut de plus grand rival de l'Allemand.

Après une saison 2001 difficile, marquée par des performances nettement moins bonnes et aucune victoire en course, Häkkinen annonce qu'il prend une année sabbatique en Formule 1. Si cette pause devait être seulement temporaire, il a finalement décidé de prendre sa retraite, souhaitant passer plus de temps avec sa famille et s'éloigner de la pression intense du sport.

Même à la retraite, Häkkinen est resté actif dans le sport automobile. Il s'est lancé dans une carrière en DTM (Deutsche Tourenwagen Masters) à partir de 2005, pilotant pour Mercedes-Benz, mais avec moins de succès qu'en F1. Il a tout de même remporté trois victoires avant de se retirer de la compétition en 2007.

Maintenant âgé de 56 ans, Häkkinen partage son temps entre ses résidences à Monaco et en Finlande. Bien qu'il mène une vie plus tranquille que durant ses années de course, il reste connecté au sport qui a fait de lui une icône mondiale. Il assiste encore régulièrement aux courses de Formule 1 et travaille comme commentateur pour le service de streaming Viaplay.

L'impact de Mika Häkkinen sur la Formule 1 transcende les statistiques. Reconnu pour son esprit sportif et pour son humilité, il a représenté l'âge d'or de ce sport, lorsque les compétitions étaient intenses, mais fondées sur le respect mutuel. Sa rivalité avec Schumacher est souvent citée comme l'une des plus grandes de l'histoire de la F1. Son talent reste une référence pour les pilotes d'aujourd'hui.

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