Dricus du Plessis, le combattant qui a remis l’Afrique au sommet de l’UFC

Kamaru Usman, Francis Ngannou… En 2021, l’Afrique dominait l’UFC avec deux champions au sommet. En quelques mois, l’invaincu nigérian est tombé et le colosse camerounais a quitté l’organisation, laissant l’Afrique orpheline de toute ceinture… avant Dricus du Plessis. 

Le 20 janvier 2024, le Sud-africain entre dans le panthéon du MMA en venant à bout de Sean Strickland pour devenir le premier champion sud-africain de l'histoire de l'UFC, dans la catégorie des poids moyens.

Mais avant de conquérir cette ceinture, le parcours de “Stillknocks” a été semé d’embûches. Retour sur la carrière de Dricus du Plessis, la fierté de l’Afrique du Sud.

Dricus du Plessis naît le 14 janvier 1994 à Hatfield, en Afrique du Sud. Il commence les sports de combat via le judo, à cinq ans, mais s’oriente finalement vers le kickboxing à 14 ans.

Le jeune homme est brillant et devient même champion du monde WAKO en K-1. Toutefois, il se rend compte que le kickboxing ne rapporte pas assez et commence sa transition vers les arts martiaux mixtes (MMA) en 2013, à 19 ans.

Après quatre victoires à l'Extreme Fighting Championship en Afrique du Sud, il affronte Garreth McLellan (futur combattant UFC) pour la ceinture des poids moyens mais s’incline par soumission. Il s’agit de la première défaite de DDP en carrière en MMA. 

Celle-ci va avoir l’effet d’un éléctro-choc pour le Sud-africain, qui va s’entraîner plus dur que jamais afin de devenir champion des poids mi-moyen de l’EFC, puis des poids moyens… en seulement deux ans !

En 2018, il rejoint l’organisation polonaise du KSW et affronte directement le champion Roberto Soldić. Il s’impose sur TKO lors du premier affrontement avant de s’incliner sur KO lors de la revanche.

En 2020, le Sud-africain signe finalement avec l’UFC. Dès son premier combat, il marque les esprits en mettant KO le Brésilien Markus Perez dès le premier round. Il confirme ensuite contre Trevin Giles le 20 mars 2021.

L’UFC décide alors de matcher DDP contre son premier vrai test : Chris Curtis. Malheureusement, le combat est annulé. Kelvin Gastelum est alors proposé mais ce dernier se retire suite à une blessure et c’est finalement Brad Tavares qui est choisi pour affronter le Sud-africain.

Dricus Du Plessis s’impose sur décision unanime le 2 juillet 2022 et confirme son statut de nouvel outsider pour la ceinture. Dana White programme alors un combat contre Darren Till, un grand espoir du MMA anglais. DDP l’emporte par soumission avec, en bonus, le combat de la soirée. 

Cette victoire le propulse au sommet de la division, et, après une victoire contre Derek Brunson par TKO, DDP doit faire face au meilleur combattant qu’il n’a jamais affronté : l’ancien champion UFC Robert Whittaker.

Annoncé outsider face au Néo-zélandais, Du Plessis va livrer un récital, étouffant son adversaire par son volume de frappe. Inépuisable, il vient à bout de Whittaker au deuxième round sur TKO avant de call-out Israel Adesanya, le champion de la catégorie à l’époque.

Les deux hommes ne cessent alors de se provoquer sur les réseaux sociaux, notamment concernant les racines africaines d’Adesanya, DDP affirmant être le seul combattant africain de la catégorie et, bien entendu, le meilleur.

Malgré ces échanges, le combat n’est pas programmé et Adesanya perd, à la surprise générale, sa ceinture contre Sean Strickland en septembre 2023. Prétendant numéro 1 à la ceinture, Du Plessis est logiquement le prochain adversaire du nouveau champion. 

En conférence de presse, les deux hommes vont violemment s’insulter, DDP allant même jusqu’à parler du père de son adversaire. La tension est à son paroxysme et, le 20 janvier 2024, les deux hommes se retrouvent dans la cage.

Le combat est extrêmement serré, les deux combattants se rendant coup pour coup. Après les cinq rounds, les juges rendent leur décision : Dricus Du Plessis est le nouveau champion. Un choix qui ne fait pas l’unanimité.

Sur X (anciennement Twitter), Johnny Eblen a écrit : “J’avais le 1,2 et 5 pour Strickland. C’est quoi ce résultat de m*rde.” Tandis que Jamahall Hill a partagé son incompréhension : “J’avais 3-2 pour Strickland, je ne comprends pas.”

Malgré les contestations, DDP est le nouveau champion des poids moyens de l’UFC. Un roi controversé, avec plusieurs prétendants pour le détrôner.