Jean Van de Velde, le golfeur français qui a échoué au British Open... au dernier trou

Entre la France et le golf, on ne peut pas dire que ce soit une véritable histoire d'amour. Depuis 1907 et la victoire d'Arnaud Massy au British Open, aucun Français n'a remporté un Majeur.

Pourtant, en 1999, un jeune golfeur de 33 ans, inconnu du grand public, a failli briser cette malédiction : Jean Van de Velde.

Issu des qualifications, il se présente au dernier et 72ᵉ trou avec trois coups d'avance sur ses deux dauphins. Rien ne semble pouvoir arriver au Français, tant les triple-bogeys sont rares en golf.

Pourtant, c'est là que l'impensable se produit. Un craquage monumental qui l'emmènera en play-off : voici l'histoire de Jean Van de Velde, le Français qui a failli briser 92 ans de disette.

Originaire de Mont-de-Marsan, Jean Van de Velde découvre le golf à l'âge de six ans. Passionné de football et de rugby, il ne se spécialise qu'après son service national au bataillon de Joinville.

En 1987, à l'âge de 21 ans, Jean Van de Velde devient professionnel. Si le Français est très doué, il manque encore de régularité pour se hisser au plus haut niveau.

Pendant plus de six ans, il oscille entre la 100 et la 300ᵉ place mondiale. Toutefois, son premier coup d'éclat arrive en 1993 quand il remporte son premier tournoi sur le circuit européen, à Rome.

Ce succès est un déclic pour le golfeur qui va, cette année-là, passer pour la première fois le cut (accéder à la seconde journée) au British Open, qu'il va terminer à une encourageante 34ᵉ place.

Le Français va continuer sa progression et, en 1997, il est tout près de se qualifier pour la Ryder Cup, un prestigieux tournoi qui oppose l'équipe américaine à l'équipe européenne.

Ainsi, Jean Van de Velde arrive au British Open avec un palmarès assez mince : une seule victoire sur le circuit. Il prend part aux qualifications et réussit à tirer son épingle du jeu en atteignant au tableau principal.

Jean Van de Velde est alors, à ce moment-là, 152ᵉ mondial. Nul ne peut imaginer que le Français va réussir un tournoi exceptionnel, entouré des meilleurs joueurs mondiaux.

Pendant deux jours et 17 trous, le golfeur de 33 ans va jouer parfaitement, avec génie et maîtrise. À tel point qu'au 18ᵉ trou, il compte trois coups d'avance sur ses dauphins : Justin Leonard et Paul Lawrie.

Seulement, pris par la pression, Jean Van de Velde va paniquer. Après un premier coup placé dans le fairway, il envoie son second dans les hautes herbes et est condamné à un exploit pour faire le par (0).

C'est alors que le Français décide de prendre tous les risques et, devant le monde entier, envoie sa balle dans l'eau. Incapable de la sortir de l'obstacle, il prend un coup de pénalité et finit sur un +3. Un scénario catastrophe.

Il se retrouve alors en play-off avec Justin Leonard et Paul Lawrie. Malgré la dramaturgie, le Français semble assez détendu et décontracté, même quand il devait taper la balle dans l'eau.

Opposés à deux excellents joueurs du circuit, le Français termine finalement deuxième de ce British Open derrière Paul Lawrie, restant tout de même satisfait de son tournoi : "Je me suis dit que j’étais là, à Carnoustie, et que je vivais de ce que j’aimais, ce qui est rare."

Après ce bon résultat, il participe à la Ryder Cup 1999, mais s'incline contre Davis Love III. Sa fin de carrière sera ponctuée d'une victoire lors du Madeira Island Open en 2006. Jean Van de Velde prendra sa retraite deux ans plus tard, en 2008.

Dans l'imaginaire collectif, il est encore le Français qui aurait pu mettre fin à 92 ans de disette en Majeurs. Une série qui court toujours puisqu'aucun tricolore n'en a remporté un depuis 1907, soit 116 ans.