JO, Mexico 1968 : le jour où Dick Fosbury a changé la façon de sauter à jamais

En 1968, la ville de Mexico accueille les XIXᵉ Jeux Olympiques de l'ère moderne. Un événement historique qui va changer à jamais le saut en hauteur grâce à un homme : Dick Fosbury.

Si aujourd'hui tous les sauteurs ont la même technique, ce n'était pas le cas en 1968. En effet, à cette époque, la manière de sauter était bien différente puisque les athlètes utilisaient deux techniques : le "ciseau" et le "rouleau ventral".

Cependant, ses deux méthodes ne plaisent pas vraiment à Dick Fosbury. Le jeune homme, qui a commencé le saut en hauteur en 1957, à 10 ans, n'arrive pas à atteindre son plein potentiel.

Jusqu'à ses 16 ans, l'Américain tente de sauter comme ses entraîneurs le souhaitent mais ne dépasse pas 1,80 m. Cette année-là, il remarque alors que, lorsqu'il se présente dos à la barre, et qu'il projette ses épaules vers l'arrière, son bassin peut monter plus haut. Il dépasse justement les 2 m grâce à cette technique.

C'est en mai 1963 qu'il utilise pour la première fois cette technique dans une compétition dans l'état de l'Oregon. Après vérification, les juges valident le saut et estiment qu'il est en règle.

Cette méthode qu'il appelle le "rouleau ventral" va alors intéresser plusieurs personnes dont l'entraîneur Berny Wagner. Ce dernier se propose pour coacher Dick Fosbury et tente de le remettre aux techniques de base, sans succès. Il change finalement d'avis en voyant son élève passer une barre d'1,98 m avec une marge très importante.

En 1968, le jeune athlète fait sensation en remportant les championnats américains en salle avec un saut de 2,13 m. Lors des sélections américaines à Los Angeles, il est sélectionné avec un bond à 2,21 m, meilleure performance mondiale de l'année.

Dick Fosbury termine toutefois 3ᵉ des sélections américaines pour les JO, derrière Ed Caruthers, mais se qualifie pour l'événement.

Depuis 1956, aucun athlète américain n'a décroché de médaille en saut en hauteur, soit 12 ans de disette. Mais, lors des JO de Mexico en 1968, ce sont deux Américains qui vont se disputer la victoire : Dick Fosbury et Ed Caruthers.

La façon de sauter de Dick Fosbury va rapidement amuser le public, qui salue chacun de ses sauts par des "Olé". Il atteint les 2,20 m sans faute et se rapproche de la victoire, le favori Valentin Gavrilov échouant à 2,22 m.

Devant une foule acquise à sa cause, le sauteur va alors passer la barre des 2,24 m, nouveau record olympique et national. Il s'impose devant son coéquipier Ed Caruthers et décroche une médaille d'or retentissante.

Dès lors, Dick Fosbury devient une star planétaire. Sa technique, surnommée le "Fosbury Flop" commence alors à être enseignée partout jusqu'à devenir la manière de sauter de référence. En 2003, il dira au Chicago Press "avoir détesté être un symbole, même s'il était fier de sa réussite."

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