La fin tragique d'Ivo Van Damme, double médaillé d'argent aux Jeux Olympiques de Montréal

Dans son histoire, la Belgique a toujours produit des athlètes de classe mondiale et Ivo Van Damme en est un. Coureur de demi-fond, il s'est hissé au sommet de son sport en remportant une médaille d'argent aux Jeux olympiques de Montréal en 1976, avant de disparaître tragiquement quelques mois après.

Van Damme est né en 1954 à Termonde, selon le média belge Bruzz.

Il a commencé sa carrière sportive en jouant au football, avant de se lancer dans l'athlétisme et plus particulièrement dans la course à pied. Il s'est essayé à différentes distances, mais a trouvé sa voie dans le 800 m à 17 ans, selon le site officiel de la Diamond League.

En 1973, Van Damme montre les premiers signes de son potentiel en terminant quatrième aux Championnats d'Europe juniors, établissant un nouveau record de Belgique junior en 1 min 48 sec et 16 centièmes.

L'année suivante, sa progression est brutalement freinée par une mononucléose et il doit interrompre temporairement ses courses.

Van Damme retrouve sa forme en 1975 et se fait remarquer aux Championnats d'Europe en salle de Katowice, où il remporte la médaille d'argent sur 800 m, selon la Diamond League. La même année, il améliore le record national du 800 m de la légende belge Roger Moens en 1 min 45 sec et 31 centièmes.

En 1976, Van Damme améliore une nouvelle fois son record et décroche la médaille d'or lors championnats d'Europe en salle à Munich. C'est la préparation idéale pour les Jeux Olympiques de 1976, qui se déroulent à Montréal.

Comme le rapporte le site Internet de Diamond League, Van Damme "avait une énorme confiance en lui et en ses capacités physiques, ce qui pouvait parfois passer pour de l'arrogance. En compétition, Ivo n'en faisait qu'à sa tête et ne faisait aucun cadeau. Tout en étant un vrai sportif, il était connu en dehors de l'arène athlétique pour être sociable, amical et n'hésitait jamais à raconter une ou deux blagues". Le média belge Knack a un jour qualifié Van Damme de "James Dean sur pointes".

C'est avec cette confiance qu'il se prépare pour les Jeux Olympiques de Montréal. Le Belge réalise une superbe course en battant, à nouveau, son record personnel. Malheureusement, ce n'est pas suffisant pour remporter l'or car il est devancé par le Cubain Alberto Juantorena, qui établit un nouveau record du monde, selon World Athletics.

Quelques jours plus tard, Van Damme récidive sur le 1500 m, où il est battu d'un rien par le Néo-Zélandais John Walker.

Selon The Guardian, Van Damme est devenu un héros national en Belgique après ses deux médailles d'argent olympiques. Cependant, l'athlète reste ambitieux et vise déjà deux médailles d'or à Moscou, où se dérouleront les Jeux olympiques de 1980.

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Malheureusement, Van Damme n'y participera jamais. En décembre 1976, il est d'un grave accident de voiture dans le sud de la France alors qu'il était en stage d'entraînement. Il n'avait que 22 ans.

La nouvelle est un tremblement de terre en Belgique et le pays lui rend hommage en le nommant "Sportif belge de l'année 1976". Mais le plus grand hommage était encore à venir.

En 1977, un groupe de journalistes organise le premier Mémorial Van Damme, une épreuve d'athlétisme organisée à Bruxelles en mémoire de la star.

Depuis, le Mémorial Van Damme est devenu l'un des plus grands événements sportifs de Belgique. Les plus grandes stars mondiales sont conviées chaque année et plusieurs records du monde ont été battus.

De grandes stars comme Usain Bolt ont participé à l'événement par le passé, ce qui montre que l'héritage et la légende de Van Damme ne se sont pas éteints, bien au contraire.

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