Léon Marchand va-t-il devenir le meilleur nageur français de tous les temps ?

Léon Marchand : voilà un nom que vous risquez d’entendre pendant encore plusieurs années, voire des décennies. Le 23 juillet, le nageur français a battu le record du monde de Michael Phelps sur le 400 mètres 4 nages lors de la finale des Mondiaux de natation.

À 21 ans, le Français rentre déjà dans la grande histoire de la natation en battant un record du monde réalisé par Michael Phelps il y a plus de 15 ans, lors des Jeux Olympiques de 2008 à Pékin. Il s’agissait du plus vieux record du monde encore actif en natation. 

Le 23 juillet, le natif de Toulouse a réalisé un temps de 4 minutes 2 secondes et 50 centièmes, effaçant des compteurs les 4 minutes, 3 secondes et 84 centièmes de son prédécesseur.

Grâce à cette performance, il conserve son titre de champion du monde dans l’exercice, après celui glané en 2022 lors des Mondiaux de Budapest, où il avait par ailleurs battu le record d’Europe.

Aux championnats du monde de Fukuoka, Léon Marchand est ensuite remonté deux nouvelles fois sur la première marche du podium, en décrochant l'or lors des finales du 200 m papillon et du 200 m 4 nages.

Outre son jeune âge (21 ans), Léon Marchand impressionne par son humilité et sa polyvalence dans les quatre nages et, notamment, dans le papillon. 

Le record du monde décroché à Fukuoka n’est pas le seul à son actif car le Français détient également les records du monde du 400 et 200 yards quatre nages en petit bassin, ainsi que celui du 200 mètres brasse.

Vous l’aurez compris, Léon Marchand est tout simplement inarrêtable, avec de sérieuses qualités en papillon et en brasse. Aujourd’hui, le monde entier se demande si le jeune homme peut battre tous les records de Michael Phelps et, notamment, celui de titres olympiques.

En effet, l’Américain est l’athlète le plus titré aux JO avec 23 médailles d’or. Pour comprendre comment Léon Marchand en est arrivé là, il faut étudier son parcours… pour le moins atypique.

Léon Marchand naît le 17 mai 2002 à Toulouse. Il naît dans une famille de nageurs puisque ses deux parents sont des professionnels : Xavier Marchand et Céline Bonnet. C’est à la piscine Nakache de la ville rose qu’il fait ses premières longueurs.

Il rejoint ensuite le club des Dauphins du TOEC mais continue pleinement les études puisqu’il valide son baccalauréat scientifique avec la mention très bien. Il rejoint ensuite l’université de Paul Sabatier, toujours à Toulouse, dans laquelle il étudie l’informatique. 

Lors des championnats de France 2019, à Rennes, il devient le premier homme sacré à moins de 17 ans en remportant le titre sur le 200 m papillon. Il remporte deux nouveaux titres nationaux en 2020, faisant de lui la nouvelle “étoile” de la natation française. 

En 2021, il devient triple champion de France sur le 200 et 400 m 4 nages ainsi que sur le 200 m papillon. Qualifié pour les JO de Tokyo, il atteint la finale du 400 m 4 nages à 19 ans et finit sixième… Un résultat encourageant qui en appelle à d’autres.

L’année 2022 va être un vrai tournant dans la carrière du nageur car Léon Marchand part étudier à l'université d'État de l'Arizona (ASU) et s'entraîner dans le club des Sun Devils d'Arizona State.

Cette décision est notamment motivée par ses parents, qui souhaitent que leur fils s’entraîne avec Bob Bowman, l’ancien mentor de Michael Phelps. Les résultats ne se font pas attendre : la même année, il bat les records universitaires du 200 yards 4 nages et le record de France du 200 m 4 nages.

En juin 2022, il se révèle au monde entier en devenant champion du monde du 400 m 4 nages lors des Mondiaux de Budapest. Il pulvérise son record personnel de près de 5 secondes en nageant en 4 min 4 s 28, et bat le record d’Europe de la discipline, réalisant la deuxième meilleure performance mondiale de tous les temps sur cette discipline. 

À Budapest, le Français ne s’arrête pas là et remporte un autre titre mondial sur le 200 m 4 nages et une médaille d’argent sur le 200 m papillon. Déjà très suivi par les Américains en universitaire, Léon Marchand devient une immense star outre-Atlantique.

Léon Marchand a inscrit son nom dans l'histoire de la natation française, en battant quatre records de France, un du monde, un d’Europe, et en étant plusieurs fois champion du monde. À 21 ans, il est déjà en route pour rejoindre les légendes tricolores de la natation. 

Alain Bernard a marqué l'histoire de la natation française grâce à ses performances de sprinter. Plusieurs fois champion d'Europe et une fois champion du monde (en 4 × 100 m nage libre), le nageur français nous a surtout fait vibrer lors des Jeux Olympiques de Pékin, en 2008, lorsqu'il a remporté sa première médaille d'or olympique au 100 m nage libre. Quatre ans plus tard, à Londres, il fait de nouveau retentir la Marseillaise, cette fois lors de l'épreuve de 4 × 100 m nage libre.

Sa puissance conjuguée à sa fluidité dans l'eau ont permis à Camille Lacourt d'être 21 fois champion de France, 5 fois champion d'Europe et 4 fois champion du monde. Un beau palmarès auquel il manque seulement une médaille olympique, que le nageur n'est jamais parvenu à décrocher, ni à Londres 2012, ni à Rio 2016.

Lui, a remporté la plus belle des distinctions, et c'était aux Jeux Olympique de Londres, le 3 août 2012.  Ce jour-là, Florent Manaudou est devenu champion olympique du 50 m nage libre. Un moment fort en émotions, on s'en souvient, où le nageur a fini dans les bras de sa sœur ainée, la grande championne de natation Laure Manaudou.

À la même période, Yannick Agnel était lui aussi au sommet de son art. Le Français a remporté non pas une, mais deux médailles d'or aux JO de Londres, aux épreuves du 200 m nage libre et du 4 x 100 m nage libre. Malheureusement pour lui, nager dans les mêmes bassins que Michael Phelps ne l'a pas aidé à remporter d'autres titres olympiques.

Avant de devenir entraineur, Franck Esposito a été dans les années 1990 au plus haut niveau de la natation française. Celui qu'on surnommait "Titou" a battu quatre records du monde, deux records d'Europe, et a remporté 32 titres de champion de France, 5 titres de champion d'Europe, et un titre de champion du monde. Rien que ça ! Mais aux Jeux Olympiques, il a néanmoins eu moins de réussite, et n'a décroché qu'une médaille de bronze en quatre participations.

Avec cinq titres de champion du monde en poche, le jeune Léon Marchand a déjà sa place parmi ces grands noms de la natation française. Mais pour confirmer son statut, c'est lors des Jeux Olympiques de Paris en 2024 qu'il devra plus que jamais briller ! Et on ne doute pas que le prodige français saura nous offrir d'intenses émotions...