L'histoire de Mario Lemieux, la légende du hockey canadien qui a vaincu un cancer

Pour un athlète, il n'y a rien de plus important que la santé. Les blessures comme les maladies peuvent durement impacter les performances et la carrière d'un champion. Un homme en a particulièrement souffert : Mario Lemieux.

En 1992, alors qu'il a 28 ans, le joueur apprend qu'il est atteint de la maladie de Hodgkin, un type de cancer. Malgré cela, le Canadien ne va jamais baisser les bras et continuer d'évoluer au plus haut niveau.

Véritable légende de la NHL et, surtout, des Penguins de Pittsburgh, Mario Lemieux est un athlète à part. Retour sur la carrière et le combat contre la maladie du joueur canadien.

Mario Lemieux naît le 5 octobre 1965 à Ville-Émard, un quartier de Montréal au Canada. Il commence le hockey à l'âge de quatre ans et devient très vite un passionné, passant plus de cinq heures par jour à s'entraîner.

À 7 ans, il remporte avec son équipe des Hurricanes de Ville-Émard le tournoi de la ville de Montréal. Le garçon est extrêmement prometteur et, alors qu'il a 12 ans, il est repéré par l'entraîneur-chef de la NHL : Scotty Bowman.

À 15 ans, il est numéro un de la draft de la ligue midget et rejoint les Voisins de Laval de la Ligue de hockey junior majeur du Québec. Dès ses débuts, il annonce vouloir battre le record de points (buts et passes décisives) sur une saison, alors détenu par Pierre Larouche (251).

Pour sa première saison, il score 96 points puis 184 lors de la deuxième, le troisième meilleur total de l'histoire de la ligue. En 1982, il est appelé par l'équipe du Canada pour disputer les championnats du monde juniors. Lemieux joue peu de minutes et le Canada termine troisième, un résultat décevant pour le jeune joueur.

En 1983-1984, il joue sa dernière saison en juniors avec un objectif en tête : battre tous les records. Ce sera chose faite car le joueur va battre le record de buts sur une saison (133) et le record de points également (282). Il est félicité par la légende Wayne Gretzky lors de son dernier match, où il marque six buts et délivre cinq passes décisives.

Mario Lemieux a alors 19 ans et est la superstar en devenir de la NHL. Il est drafté en 1984-1985 par les Penguins de Pittsburgh, une franchise qu'il ne quittera plus jamais.

Après une petite blessure au genou, il marque sur son premier tir avec les Penguins. Pour son premier match devant son public, il se bat avec Gary Lupul et remporte son premier combat devant un public ravi (les bagarres sont autorisées en NHL).

Le Canadien finit la saison avec 100 points et remporte également le titre de recrue de l'année mais ne peut empêcher son équipe de terminer dernière de la Ligue

La saison suivante, il totalise 141 points et termine deuxième meilleur pointeur derrière l'intouchable Wayne Gretzky (215). Il est élu meilleur joueur de la saison mais les Penguins n'arrivent toujours pas à se qualifier en playoffs.

En 1987-1988, il termine meilleur pointeur de la ligue mais les Penguins ratent la qualification d'un rien. Encore blessé, Mario Lemieux rate les Jeux Olympiques avec le Canada. Il sera élu athlète canadien de l'année et remporte une nouvelle fois le trophée du meilleur joueur de la ligue.

La saison suivante est la plus belle de la carrière de Lemieux. Il inscrit 199 points et devient le premier homme à atteindre ce total (excepté Gretzky qui l'a dépassé quatre fois). Les Penguins se qualifient en playoffs mais sont éliminés au deuxième tour par les Flyers de Philadelphie.

La saison 1989-1990 est marquée par des blessures récurrentes au dos pour le joueur, à tel point qu'il peine à faire ses lacets tout seul. Ce mal de dos se transforme finalement en hernie discale et il est opéré le 11 juin 1990 mais aura une infection postopératoire, dont il gardera une douleur toute sa vie.

Les deux saisons qui suivent vont être exceptionnelles pour Lemieux qui va remporter ses deux premières coupes Stanley. Il commence la saison 1993 avec 12 buts en 12 matchs et semble prêt à battre tous les records.

Malheureusement, le 12 janvier 1993, il rencontre le médecin de l'équipe, le docteur Charles Burke. Ce dernier découvre une petite bosse dans son cou et lui annonce alors qu'il souffre de la maladie de Hodgkin, un cancer. Détecté très tôt, le cancer est bien traité et Lemieux déclare : "Je suis un optimiste et je vais le rester. Parfois, la vie vous réserve de mauvaises surprises, mais il faut passer au travers."

Il rate deux mois de compétition et les Penguins perdent au deuxième tour des playoffs contre les Islanders. Le 28 juillet, il subit sa deuxième opération afin de soigner une hernie et, en août 1994, annonce mettre sa carrière en pause à cause de ses problèmes de dos.

Il revient en 1995 et est élu meilleur joueur de la ligue une cinquième fois. Avant les playoffs, il annonce qu'il prendra sa retraite à la fin de la saison, à 30 ans.  Les Penguins s'inclinent au premier tour contre les Flyers et Lemieux tire sa révérence. Son bilan ? 834 matchs joués pour 683 buts, 966 passes décisives, 1 649 points.

Toutefois, Lemieux ne laisse pas tomber son équipe. En pleine faillite, il décide de reprendre l'institution le 3 septembre 1999 et devient propriétaire du club.

En 2000, alors qu'il a disparu depuis un mois des radars, il annonce à son équipe qu'il va reprendre du service, à 35 ans, pour que son fils Austin le voie jouer.

Malgré cinq ans d'inactivité, il inscrit 76 points en 43 matchs et permet aux Penguins d'atteindre la finale de la Coupe Stanley. Il est nommé parmi les meilleurs joueurs de la saison, à 35 ans !

Malheureusement, ses soucis au dos recommencent, et le Canadien joue peu de matchs. Il prend finalement sa retraite en 2006 après avoir partagé la glace avec une autre légende des Penguins qui vient d'arriver au club : Sidney Crosby.