Paul-Henri Mathieu : du top 20 mondial à la tête de l'équipe de France de tennis

Malgré une absence de « grands » champions dans l’histoire du tennis masculin depuis quelques dizaines d’années, certains ont endossé un magnifique rôle d’outsider du circuit.

Outsider semble faible pour les quelques Français ayant réussi à atteindre le top 20 ATP mais lorsque certains joueurs comme Federer, Djokovic et Nadal mènent la danse, les joueurs au-dessus d’eux au classement ne peuvent qu’observer.

Parmi ces « outsiders » qui ont marqué l’histoire du tennis français, figure Paul-Henri Mathieu, l’une des personnalités les plus appréciées des amateurs de tennis français, très fraichement nommé à la tête de l’Équipe de France pour la Coupe Davis.

La première fois où PHM a fait « sensation » c’était en 2001, deux ans après le début de sa carrière professionnelle. Le Français rentre pour la toute première fois dans le tableau principal de Roland-Garros.

Il y affronte le 6ème mondial, le très talentueux Lleyton Hewitt, face à qui il tient le coup pour même lui arracher un set, avant de s’incliner.

C’est l’année d’après, en 2002, qu’il se fait connaitre à l’international, une nouvelle fois à Porte d’Auteuil, en atteignant les huitièmes de finale et en perdant en 5 sets face à la star André Agassi.

Face au n°4 mondial, le Français a même mené 2 sets à rien, démontrant de belles qualités qui lui ont d’ailleurs permis d’entrer pour la toute première fois dans le top 100 ATP.

Quelques mois plus tard, en août, il bat Pete Sampras à Long Island, devenant ainsi le dernier joueur à avoir battu la légende américaine, juste avant sa retraite prise après sa victoire à l’US Open.

La même année, il s’impose dans deux tournois : à Moscou, en s’adjugeant à l’époque Marat Safin après être sorti des qualifications, et à Lyon.

Cette magnifique saison lui vaut d’obtenir le prix de révélation de l’année, lui qui termine alors la saison à la 36ème place mondiale. Un rang qu’il ne dépassera pas avant 2006.

Pendant plusieurs saisons, les résultats ne sont pas exceptionnels pour le Français qui tourne autour de la 50ème place mondiale, sans vraiment s’imposer nulle part.

C’est en 2007 que Mathieu parvient à remporter son 3ème et 4ème tournoi à Casablanca et Gstaad. La même saison, le spécialiste de la terre battue parvient à rejoindre les huitièmes de finale à Wimbledon, son meilleur résultat à Londres.

À l’Open d’Australie 2008, il rejoint les huitièmes de finale avant d’être éliminé face à Nadal à cause d’une blessure à une jambe. Il fait le même résultat au Masters d’Indian Wells quelques semaines plus tard, ce qui lui permet d’atteindre son plus haut rang : 12ème mondial.

Marqué par les blessures, PHM a du mal à rester au plus haut niveau, connaissant un début de saison 2010 très compliqué avec plusieurs défaites au premier tour.

Après plusieurs mois d’absence, il fait son retour en 2012. Alors âgé de trente ans, le Français se rapproche du déclin et ses résultats en dents de scie le font ressentir.

Après plusieurs saisons avec quelques finales et sans grand résultat, PHM prend sa retraite en 2017, ce qui marque pour lui le début d’une nouvelle aventure.

On le retrouve notamment dans le film « Cinquième set » en 2020, dans lequel il joue son propre rôle.

En novembre 2023, le Français prend la tête de l’équipe de France de Coupe Davis, succédant à Sébastien Grosjean, devenu entraineur du talentueux Arthur Fils.

S’il n’a jamais été vraiment coach auparavant, celui qui était à la tête du haut niveau de la Fédération Française de tennis aura l’occasion de faire parler son expérience avec les Bleus, qu’il coachera aussi lors des prochains JO à Paris en 2024.