Qui est Connor Bedard, le rookie canadien qui impressionne la NHL ?

En 2019, le monde du hockey sur glace change à tout jamais. Pour la première fois, un joueur obtient le statut de "joueur exceptionnel" dans la Western Hockey League (WHL) : ce jeune homme s'appelle Connor Bedard et il n'a que 14 ans.

Ce nouveau statut n'est pas seulement honorifique, il lui permet d'évoluer un an plus tôt dans la WHL, qu'il intègre en 2020, à l'âge de 15 ans. Trois ans plus tard, Connor Bedard a déjà atteint l'élite, la NHL (National Hockey League), et traumatise déjà les défenses.

Le rookie canadien de 18 ans est drafté, en 2023, au 1^er tour, et en 1^re position par les Blackhawks de Chicago. 13 matchs plus tard, Connord Bedard a déjà inscrit 13 points (neuf buts et quatre passes décisives). La sensation ne déçoit pas : retour sur la trajectoire du prodige de la NHL.

Né le 17 juillet 2005 à Vancouver, Connor Bedard fait ses classes à l’Académie West Vancouver. Là-bas, il est régulièrement surclassé et joue avec des adversaires qui sont de trois ans ses aînés.

À 14 ans, il affronte des joueurs de 17 ans, mais cela ne l'empêche pas d'être le meilleur pointeur de toute la ligue avec 84 points en 36 matchs : un total délirant. Ses performances ne passent pas inaperçues et le talent du jeune homme n'a jamais été vu nulle part ailleurs.

Face à l'éclosion d'un tel phénomène, la WHL n'a d'autre choix que de le surclasser et, pour cela, elle offre le statut de "joueur exceptionnel" à Connor Bedard, lui permettant de concourir librement dans la ligue à seulement 15 ans. Un âge où les joueurs ne pouvaient jouer que cinq matchs maximum par saison auparavant.

Seuls six joueurs ont obtenu ce statut avant lui, dont Shane Wright et John Tavares (en photo), mais Bedard est le premier à l'obtenir dans la WHL.

Sélectionné au premier rang de la draft de la WHL par les Pats de Regina en 2020, ses débuts sont ralentis par la pandémie. Il est alors prêté en Suède et revient en 2021 où il inscrit 28 points en 15 rencontres et remporte le Trophée Jim-Piggott, le désignant comme la recrue de l'année.

Il est alors sélectionné avec les équipes jeunes du Canada. Nommé capitaine lors du championnat du monde moins de 18 ans de hockey sur glace 2021, il remporte la médaille d'or. En 2022, il joue les championnats du monde juniors et remporte la médaille d'or avec quatre buts en deux rencontres. Re-belote en 2023 où il est désigné meilleur attaquant et meilleur joueur du tournoi.

En sept matchs, il a collecté 23 points (buts et passes décisives), dont neuf buts, avec respectivement sept et six points contre l'Allemagne et l'Autriche... Délirant !

Au terme de la saison, la Fédération internationale de hockey sur glace lui décerne le titre de joueur masculin de l'année... à seulement 17 ans !

Avec les Pats de Regina, il inscrit 100 points en 62 matchs, dont 51 buts. Ses performances lui permettent de remporter le Trophée Bob-Clarke de meilleur buteur et le Trophée commémoratif des quatre Broncos remis au meilleur joueur de la ligue. L'ascension du jeune homme est impressionnante et rien ne semble pouvoir le stopper.

Connor Bedard remporte également le trophée du meilleur prospect de la Ligue canadienne de hockey, le titre de joueur de la saison de la Ligue canadienne de hockey et celui de meilleur pointeur de la Ligue canadienne de hockey. Il est le premier joueur de l'histoire à remporter ces trois titres une même saison.

Forcément, après de telles performances, le monde entier a les yeux rivés sur les débuts du Canadien en NHL. Drafté par les Chicago Blackhawks, il joue son premier match officiel dans la ligue contre les Penguins de Pittsburgh le 11 octobre. Il donne une passe décisive et son équipe l'emporte 4-2.

Le lendemain, il inscrit son premier but lors de la défaite face au Boston Bruins (3-1) et montre déjà toutes ses qualités face à une des meilleures équipes de la ligue.

Le 10 novembre, il marque quatre points contre les Lightning de Tampa, dont deux buts, et permet aux Blackhawks de s'imposer. Il réitère son doublé le 12 novembre face au Panthers, récents finalistes de la Coupe Stanley. Il totalise au total 13 points en autant de matchs, dont neuf buts, ce qui en fait le meilleur pointeur de son équipe... à 18 ans.