Raphaël Varane prend sa retraite internationale : retour sur le parcours d’un défenseur au palmarès hors normes

Après le capitaine et gardien titulaire Hugo Lloris, mais aussi le Ballon d’or Karim Benzema et Steve Mandanda, le défenseur et vice-capitaine des Bleus Raphaël Varane a créé la surprise en annonçant sa retraite internationale à seulement 29 ans. Le joueur de Manchester United a expliqué sa décision par l’arrivée d’une nouvelle génération de jeunes défenseurs et par sa volonté de passer plus de temps en famille après avoir tout gagné en sélection comme en club.

Sur son compte Instagram, le défenseur aux 93 sélections en bleu a présenté ainsi sa décision : « Représenter notre magnifique pays pendant une décennie a été l’un des plus grands honneurs de ma vie. À chaque fois que j’ai porté ce maillot bleu si spécial, j’ai ressenti une immense fierté. Le devoir de tout donner, de jouer avec mon cœur et de gagner à chaque fois qu’on entrait sur le terrain. Cela fait plusieurs mois que j’y réfléchis et j’ai décidé que c’était le bon moment pour moi de prendre ma retraite internationale. »

Raphaël Varane, c’est bien sûr l’un des piliers du sacre de la France à la Coupe du monde 2018, mais aussi 4 Ligues des champions remportées avec le Real Madrid et l’un des meilleurs défenseurs au monde des dix dernières années. Retour en images sur le parcours d’un footballeur au palmarès hors normes.

Né en 1993 dans le nord de la France, Raphaël Varane a été formé dans un des clubs historiques de la région, le RC Lens. Particulièrement mature, il signe son premier contrat professionnel en 2010 tout en étant sélectionné dans les équipes de jeunes de la sélection tricolore.

Titulaire chez les Sang et Or, Varane est l’une des révélations de la saison 2010-2011 en Ligue 1. S’il ne peut pas empêcher la descente de son club en deuxième division, son talent et sa précocité font forte impression.

Courtisé par le Paris Saint-Germain, le Manchester United et le Real Madrid, le jeune défenseur choisit de rejoindre les Merengues à l’intersaison 2011, à seulement 20 ans. Les conseils d’une ancienne gloire du club, Zinedine Zidane, n’ont pas été étrangers à sa décision.

Champion d’Espagne dès la saison suivante, Varane découvre le plus haut niveau continental au Real Madrid. Barré par l’inamovible charnière centrale Pepe – Sergio Ramos, il parvient progressivement à gagner du temps de jeu.

En août 2012, le Madrilène est appelé pour la première fois en équipe de France par le nouveau sélectionneur, Didier Deschamps, qui vient de prendre la tête d’une sélection en pleine reconstruction. Varane ne dispute pas une seule minute du match amical contre l’Uruguay, mais cette convocation marque la première étape d’une décennie dorée en bleu.

À partir de 2013, Raphaël Varane s’impose progressivement en club. Auteur d’un but contre le FC Barcelone en Coupe du roi, il devient le plus jeune joueur de l’histoire du Real à marquer dans un Clasico contre le grand rival catalan. Ses performances sont saluées par le milieu du football espagnol.

Alors qu’il s’affirme comme un élément de plus en plus important du Real Madrid et de l’équipe de France, Raphaël Varane gagne sa première Ligue des champions en 2014. Titulaire lors de la finale 100 % espagnole contre l’Atlético, il devient le plus jeune Français à remporter la plus prestigieuse des compétitions européennes devant Nicolas Anelka (lui-même vainqueur avec le Real en 2000).

Le merengue dispute tous les matchs de l’équipe de France lors de la Coupe du monde 2014 au Brésil. Mais en quarts de finale, il est battu en un contre un par le joueur allemand Mats Hummels qui inscrit un but synonyme d’élimination pour les Bleus.

Didier Deschamps décide toutefois d’en faire le pilier de sa défense et l’un de ses principaux relais sur le terrain. Fin 2014, il offre à Varane le brassard de capitaine lors d’un match contre l’Arménie. À 21 ans, il devient le plus jeune capitaine de l’histoire des Bleus depuis Étienne Jourde en… 1910 !

Vainqueur une nouvelle fois de la Ligue des champions en 2016, Raphaël Varane est contraint de manquer l’Euro disputé à domicile par la France à cause d’une déchirure au biceps fémoral. Le défenseur est remplacé au pied levé par Adil Rami dans une équipe de France qui atteint la finale de la compétition.

Varane s’impose progressivement aux côtés de Sergio Ramos dans la défense centrale madrilène, au détriment de Pepe qui quitte le club en 2017. La même année, le Real Madrid réalise le quintuplé historique Ligue des champions – Championnat d’Espagne – Coupe du monde des clubs – Supercoupe de l’UEFA – Supercoupe d’Espagne.

Sous les ordres de Zinedine Zidane et avec des joueurs aussi exceptionnels que Cristiano Ronaldo, Toni Kroos ou Luka Modric, le Real remporte sa troisième Ligue des champions consécutive en 2018 en battant Liverpool en finale. À seulement 25 ans, Raphaël Varane remporte sa quatrième coupe aux grandes oreilles.

L’année 2018 est un grand cru pour Varane qui remporte dans la foulée la Coupe du monde avec l’équipe de France. Alignant des performances de haut vol sur le terrain, l’ancien Lensois est le grand patron de la défense tricolore et l’un des principaux artisans de la deuxième étoile des Bleus.

Entre son palmarès de l’année et son niveau de jeu impressionnant, Raphaël Varane faisait logiquement partie des favoris pour le Ballon d’or 2018, même si le trophée récompense traditionnellement des joueurs offensifs. Le défenseur terminera seulement à la septième place, derrière ses coéquipiers au Real Luka Modric (sur la photo) et Cristiano Ronaldo (1^er et 2^e), et en équipe de France Antoine Griezmann (3^e) et Kylian Mbappé (4^e).

Après le départ de CR7, le Real Madrid tombe de son piédestal sur la scène européenne en étant éliminé deux saisons d’affilée en huitième de finale de la Ligue des champions. Les performances de Varane contre Manchester City à l’été 2020 sont très critiquées, tout comme sa saison 2020-2021, ce qui le pousse à chercher un autre club.

Après dix ans au Real, le défenseur international est transféré à Manchester United contre environ 40 millions d’euros en 2021. Un championnat très différent mais un autre club de légende pour ce joueur de classe mondiale.

Joueur-clé de la sélection de Didier Deschamps depuis dix ans, le Mancunien a fait partie de l’épopée qatarie d’une équipe de France qui s’est de nouveau hissée jusqu’en finale, avant de s’incliner face à l’Argentine de Lionel Messi au terme d’un scénario étourdissant. Une défaite glorieuse mais douloureuse qui a sans doute pesé dans sa décision de quitter la sélection.

Désormais, l’avenir sportif de Raphaël Varane s’écrira loin des Bleus, où Dayot Upamecano s’affirme mois après mois comme le nouveau leader défensif. Alors qu’il n’aura que 30 ans au printemps prochain, le désormais ex-international va-t-il retrouver les sommets dans un club de Manchester United qui tente de renouer avec sa gloire passée ?