Alptraum Saudi Pro League: Einige ihrer Stars verblassen und versuchen zu 'flüchten'

Obwohl sich die meisten der aus Europa stammenden Stars problemlos an den saudischen Fußball angepasst zu haben scheinen, allen voran Cristiano Ronaldo als großer Verteidiger und Pionier dieses sportlichen Megaprojekts, sind unter ihnen allmählich auch kritische Stimmen laut geworden, die darauf hinweisen, dass vielleicht nicht alles Gold ist, was glänzt.

Der bekannteste Fall ist zweifelsohne der von Karim Benzema. Der französische Stürmer, der in seinem letzten brillanten Jahr bei Real Madrid den Ballon d'Or gewann, unterschrieb am 6. Juni 2023 bei Al-Ittihad Dschidda und erfüllte sich damit einen Traum: "Ich bin Muslim und gläubig, deshalb war es für mich wichtig, in einem muslimischen Land zu sein. Ich freue mich darauf, hier zu leben", sagte er seinerzeit.

Nach der Klub-WM, bei der sein Verein im Viertelfinale ausschied, und der wichtigen Niederlage gegen Cristiano Ronaldos Al-Nassr wurde Karim Benzema von den Fans von Al-Ittihad kritisiert. Er erhielt sogar Drohungen, die ihn dazu zwangen, seinen offiziellen Instagram-Account zu löschen.

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Infolgedessen hat der französische Stürmer immer mehr Disziplinlosigkeit an den Tag gelegt, die mit seiner ungerechtfertigten Abreise aus Jeddah vor dem letzten Spiel der ersten Runde der saudischen Profiliga begann und sich mit seinem Nichterscheinen zu drei Trainingseinheiten und seiner verspäteten Ankunft im Trainingslager der Mannschaft im Januar fortsetzten.

All dies veranlasste seinen argentinischen Trainer Marcelo Gallardo, ihn aus dem Kader zu streichen, so dass er im Januar nicht am Freundschaftsspiel von Al-Ittihad in Dubai teilnehmen konnte, während Benzema selbst den Verein gebeten hat, gehen zu dürfen, da er den Druck und die Kritik satt hat.

Dennoch hat sich Benzema bei Al-Ittihad nie wohl gefühlt. Die Situation, die er mit Gallardo erlebt, hatte er schon mit seinem vorherigen Trainer Nuno Espírito Santo, mit dem er ein angespanntes Verhältnis hatte, das damit endete, dass der Portugiese die saudische Nationalmannschaft verließ.

Benzemas Zukunft hängt in der Luft und während Al-Ittihad zwei Optionen auf den Tisch gelegt hat, nämlich zu bleiben oder an einen anderen saudischen Verein ausgeliehen zu werden, hat der Franzose seine Bereitschaft bekundet, nach Europa zurückzukehren, in die Premier League oder zu dem Verein, bei dem angefangen hat: Olympique Lyon.

Ein weiterer Spieler, der sich bereits kritisch über die saudische Profiliga geäußert hat, ist der französisch-spanische Spieler Aymeric Laporte, der Manchester City für 27,5 Millionen Euro verlassen hat, um am 24. August 2023 bei Cristiano Ronaldos Verein Al-Nassr zu unterschreiben.

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In einem Interview mit der spanischen Sportzeitung 'AS' im Januar 2024, zur Hälfte seiner ersten Saison in Saudi-Arabien, sprach der Verteidiger über die "B-Seite" des Fußballs in dem arabischen Land und versicherte: "Sie haben es uns nicht leicht gemacht. Tatsächlich gibt es viele Spieler, die unzufrieden sind."

Eine Unzufriedenheit, die Laporte selbst in verschiedene Aspekte unterteilt. Einer davon ist finanzieller Natur: "Du verhandelst etwas, und dann akzeptieren sie es nicht, nachdem du unterschrieben hast. Sie bekämpfen dich. Das ist schon ein bisschen ärgerlich... Das kenne ich von Europa nicht...", sagte Laporte, der jedoch darauf hinwies, dass "dasselbe, was sie dir in anderen Bereichen wegnehmen, sie dir in anderen Bereichen geben".

Andererseits kritisiert er die Behandlung der Spieler: "[Al Nassr] kümmert sich um uns, aber für meinen Geschmack nicht genug. In Europa zahlen sie dir auch ein gutes Gehalt, aber sie kümmern sich auch besser um dich", so Laporte.

Der Franzose fügte noch den Rhythmus der Spiele hinzu, den sie haben: "Wir spielen alle drei Tage und das ist anstrengend. Ich würde sagen, es ist eher anstrengend als langweilig. Man spielt viele Spiele hintereinander und kann sich dabei nicht allzu sehr erholen. Wenn man dann noch zur Nationalmannschaft geht und keine freien Tage bekommt, ist es mental und körperlich sehr schwierig."

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Schlimmer noch, er erwähnte einen dritten Aspekt im Interview, nämlich die Lebensqualität in Saudi-Arabien, in seinem Fall in der Stadt Riad: "Was die Lebensqualität angeht, habe ich etwas anderes erwartet, denn schließlich sitzt man hier drei Stunden am Tag im Auto. Riad ist eine Verschwendung von Verkehr, von Zeit, die man im Auto verbringt."

Auf die Frage, ob er nach Europa zurückkehren wolle, schloss Laporte diese Möglichkeit angesichts seiner aktuellen Situation nicht aus: "Im Moment habe ich noch nicht darüber nachgedacht, aber wenn ich in so kurzer Zeit enttäuscht werde, fragt man sich, was man tun soll. Noch ist es nicht so weit, aber in Zukunft könnte es so weit sein, wenn diese Dynamik anhält."

Noch schlimmer erging es dem Portugiesen Jota, für den der Alptraum in Saudi-Arabien kaum einen Monat nach seinem Wechsel von Celtic, wo er zum Idol seiner Fans geworden war, zu Al-Ittihad begann. Er war einer der ersten europäischen Neuverpflichtungen des frenetischen Sommers 2023.

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Jota kam in Dschidda an und unterschrieb den besten Vertrag seiner gesamten Karriere, 10 Millionen Euro pro Jahr für drei Jahre. Aber in weniger als zwei Monaten, Ende August, begannen sich Gerüchte zu verbreiten, dass sein neuer Verein ihn nicht mehr haben wollte.

Der Hauptgrund, der in der saudischen Presse genannt wurde, war, dass die Fans und das Management von Al Ittihad, dem aktuellen Meister der saudischen Profiliga, mit der Verpflichtung von Jota überhaupt nicht zufrieden waren, weil er nicht den Starstatus anderer Spieler hat, die sich der Mannschaft oder der Liga angeschlossen haben.

Trotz aller Nachrichten verließ Jota die Mannschaft nicht und blieb im Kader von Al Ittihad. Allerdings hatte er keine Chance zu spielen, da er nicht einmal für die saudische Profiliga gemeldet war.

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Wie die portugiesische Zeitung 'A Bola' unter Berufung auf Informationen aus Al Riad berichtet, dürfen saudische Klubs nur acht ausländische Spieler einsetzen, so dass Al-Ittihad unter anderem auf Jota verzichtete. Eingesperrt im arabischen "goldenen Gefängnis" und nicht in der Lage, Fußball zu spielen.

Dies gilt auch für den ehemaligen Liverpooler Mittelfeldspieler Jordan Henderson, der die Möglichkeit hatte, der saudi-arabischen Liga zu entkommen, nachdem er seinen Vertrag mit Al-Ettifaq am 18. Januar 2024 aufgelöst hatte, um zu Ajax in die niederländische Eredivisie zu wechseln.

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Henderson hat sich nie wirklich an Saudi-Arabien gewöhnt, so dass er während seiner Zeit im Trikot von Al-Ettifaq nicht einmal in der Stadt Damman lebte, in der der Verein beheimatet ist, sondern im Four Seasons Hotel in Bahrain, 50 Autominuten entfernt.

Sein Wechsel nach Saudi-Arabien war von Anfang an überraschend, da Henderson schon immer ein überzeugter Befürworter von LGBTQ+-Rechten war und als Kapitän regelmäßig die Regenbogenbinde trug. Damals rechtfertigte er sich in einem Interview mit 'The Athletic': "Meine Werte ändern sich nicht, weil ich in ein anderes Land gehe, in dem die Gesetze möglicherweise anders sind."

Die Realität sieht jedoch so aus, dass sein arabisches Abenteuer letztlich kaum um sechs Monate verlängert wurde, sei es wegen einer Frage der Werte oder einfach wegen des Niveaus der saudischen Meisterschaft, die, wie ein Mitarbeiter von Al-Ettifaq in einer von Relay berichteten Erklärung angab, "einen großen Unterschied zwischen den Ausländern und den Einheimischen aufweist (...) Taktisch gibt es nichts".

In seiner Präsentation bei Ajax beflügelte Henderson beide Aspekte, indem er erstens behauptete, er sei aufgrund einer "fußballerischen Entscheidung" gegangen, obwohl er sich weigerte, die saudi-arabische Liga zu kritisieren, und sich zweitens bei den LGBTQIA+-Fans entschuldigte, die von seiner Zeit in Saudi-Arabien enttäuscht waren.

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"Es war eine rein fußballerische Entscheidung. Natürlich muss ich für mich selbst entscheiden, was das Beste für mich und meine Familie ist", sagte Henderson und fügte hinzu: "Ich habe vollen Respekt vor der arabischen Liga, vor den Fans des Vereins und vor den Menschen dort, die uns wirklich willkommen geheißen haben. Aber leider funktionieren diese Dinge im Leben manchmal einfach nicht, im Fußball und im Leben im Allgemeinen."

Laut The Telegraph erhält Henderson möglicherweise sein Gehalt von 408.000 Euro pro Woche, für das er unterschrieben hat nicht, weil er die Zahlungen aufgeschoben hat, um Steuern im Vereinigten Königreich zu vermeiden, und weil Al-Ettifaq ihm aufgrund des abrupten Abgangs nichts mehr für seine sechsmonatige Zugehörigkeit zum Verein zahlt.

Aber, wie Laporte betonte, gibt es noch mehr Spieler, die sich in Saudi-Arabien nicht wohlfühlen. Darauf wies auch der Kolumnist der 'Sun', Charlie Wyett, Mitte Oktober 2023 hin: "Einige Stars hassen jede Sekunde, die sie in Saudi-Arabien verbringen."

"Mehrere Stars, die nach Saudi-Arabien gegangen sind, bereuen es zutiefst, dies getan zu haben. Einige hassen jede Sekunde dort", so Wiett.

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Ohne Namen zu nennen, sprach der Journalist von "peinlichen Situationen", die dazu geführt haben, dass einige von ihnen bereuen, dorthin gegangen zu sein, und "jetzt nach Hause zurückkehren wollen", aber die "unkündbaren Verträge", die sie damals unterschrieben haben, hindern sie daran.

Zu den "peinlichen Situationen", von denen er spricht, gehören das Spielen in Stadien mit schlechten Einrichtungen, die weit von denen europäischen Standards entfernt sind, die schlechte Organisation im Allgemeinen, die geringen Zuschauerzahlen oder dass die Fußballspieler vom Lebensstil des Landes gelangweilt sind, in Hotels leben oder immer noch auf Visa für ihre Familien warten.

Derzeit sind diese vier Namen die bedeutendsten, was die Risse in der millionenschweren saudischen Profiliga betrifft, die sich an das erinnern muss, was vor einigen Jahren in China geschah, wo man auf die gleiche Weise begann, bis die Blase platzte. Werden sich weitere Fußballspieler kritisch äußern?

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