Bobby Charlton: el superviviente de un accidente aéreo que se convirtió en leyenda del fútbol

Con sólo 20 años, fue uno de los supervivientes del desastre aéreo de Múnich, un accidente de avión en el que perdieron la vida 23 personas. Pero a Sir Bobby Charlton aún le quedaba mucho por vivir y por ganar: Mundial, Balón de Oro y una trayectoria que lo convirtió en un icono dentro del mundo del fútbol.

(Foto: GettyImages / Don Morley / Allsport)

El 21 de octubre de 2023, a los 86 años, Charlton falleció, 65 años después de que el destino le diera una segunda oportunidad para convertirse en el mejor jugador inglés de todos los tiempos y dejando atrás una historia de leyenda. ¡Echemos la vista atrás para recordarla!

Robert Charlton, más conocido como Bobby Charlton nació en la pequeña ciudad inglesa de Ashington el 11 de octubre de 1937. Y lo hizo en el seno de una familia donde se respiraba el fútbol, pues muchos de sus miembros por parte de su madre eran o habían sido futbolistas.

Entre ellos estaban Jack Milburn y Jim Milburn, que jugaron en el Leeds United y el Bradford; George Milburn, también del Leeds y del Chesterfield; o Stan Milburn, que defendió el escudo de equipos como el Leicester City o el propio Chesterfield. Una dinastía que también completó el hermano mayor de Bobby, Jack Charlton, quien hizo historia como jugador del Leeds.

El delantero inglés, famoso por su fuerte físico, su gran olfato goleador, su pase largo y su tiro desde fuera del área pasó prácticamente toda su vida futbolística vistiendo los colores del Manchester United, donde jugó casi 20 años, entre 1954 y 1973.

Con los ‘Diablos Rojos’ disputó a lo largo de su carrera un total de 758 partidos, anotando 249 goles, algunos de los cuales fueron fundamentales en la consecución de títulos como los tres campeonatos ingleses que ganó en 1957, 1965 y 1967, la FA Cup de 1963, cuatro Charity Shield (1956, 1957, 1965 y 1967) o la Copa de Europa de 1968.

Unos números que convierten al genio inglés en el segundo futbolista con más partidos y el segundo más goleador de la historia del Manchester United, solo superado por Wayne Rooney, que consiguió sólo cuatro goles más con la camiseta de los ‘Diablos Rojos’.

Charlton debutó con el primer equipo del Manchester United en el año 1956 y, a lo largo de los siguientes dos años se fue consolidando como un jugador importante dentro de un equipo que empezaba a coger peso en Europa y donde empezaban a destacar los llamados ‘Busby Babes’, jóvenes promesas que despuntaban a las órdenes del técnico Matt Busby. Hasta que llegó el desastre…

El 6 de febrero de 1958, la plantilla completa del Manchester United, junto al cuerpo técnico y varios periodistas, acudía al aeropuerto de Belgrado (Yugoslavia) para tomar un vuelo de regreso a Inglaterra tras la disputa de un partido de los cuartos de final de la Copa de Europa frente al Estrella Roja, con el que empataron 3-3, un resultado que, sin embargo, les valió para clasificarse para las semifinales del torneo contra el AC Milán.

Ya en Belgrado tuvieron un primer contratiempo, ya que el vuelo 609 de British Airways se retrasó una hora debido a que el jugador Johnny Berry había perdido su pasaporte, pero lo malo llegaría más tarde, cuando el avión en el que viajaban fuera a repostar en la ciudad alemana de Múnich.

En un día en el que el tiempo no acompañaba debido al fuerte viento y el hielo sobre la pista de Múnich y tras dos intentos de despegar que no funcionaron debido al mal estado de los motores, a la tercera el avión cogió altura, pero terminó fallando y se estrelló en las afueras de aeropuerto contra una casa deshabitada.

En aquel accidente fallecieron 23 personas, entre ellas 8 futbolistas, además de un técnico, un directivo y 8 periodistas, y, entre los supervivientes (uno de los 7 integrantes de la plantilla) estaba Bobby Charlton, a quien rescató de los escombros el futbolista norirlandés Harry Gregg.

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Las enormes pérdidas humanas causadas por aquel accidente supusieron un gran impacto en el club y sobre un equipo que tuvo que reconstruirse y lo hizo alrededor de la figura de Bobby Charlton.

Fue una tarea complicada, pero, finalmente, durante la década de los 60, el Manchester United terminaría viviendo una época dorada en la que, capitaneados por Charlton terminarían ganando dos ligas y su primera Copa de Europa, en cuya final frente al Benfica el delantero inglés marcaría dos de los goles de equipo que terminó venciendo 4-1.

Fue también en esos años cuando Charlton recibió el Balón de Oro de 1966 al mejor futbolista del año en Europa.

Un premio individual al que se sumarían, posteriormente, dos Balones de Plata (1967 y 19868) y el reconocimiento de la FIFA como el mejor futbolista inglés de todos los tiempos y uno de los mejores del mundo.

Como curiosidad y buen ejemplo de los estrechos lazos que lo unían al Manchester United, fue gracias a Bobby Charlton por lo que el mítico estadio del club inglés, Old Trafford se le conoce como ‘El teatro de los sueños’, ya que fue él mismo quien le bautizó con esa denominación.

Él le dio un sobrenombre y Old Trafford y el ‘Teatro de los Sueños’ lleva desde el 3 de abril de 2016 el nombre de Sir Bobby Charlton para denominar a su tribuna sur, un homenaje del Manchester United para la gran figura de su historia.

Y no solo eso, sino que, en mayo de 2008 el United inauguró una escultura que representaba a las tres leyendas del club, Bobby Charlton, George Best y Denis Law, la "santa trinidad" del club inglés, que se situó frente a otra que se erigió en honor del técnico Sir Matt Busby.

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El delantero abandonó las filas del United ya con 36 años, cuando se convirtió en entrenador-jugador del Preston North End, en la temporada 1973-1974, equipo con el que jugó 38 partidos y marcó 12 goles; y, finalmente, en la 1974-1975, pasaría por el Waterford United irlandés antes de retirarse, no sin antes jugar sus últimos 31 partidos como profesional y marcar 18 goles.

Casi 10 años después, en el año 1984, Charlton recibió la Orden del Mérito de la FIFA y se convirtió en miembro de la junta directiva del Manchester United, además de ser nombrado como Presidente Honorario del club británico.

Un regreso a su club de toda la vida que se produjo después de su paso previo, en la temporada 1982-1983, como manager en el Wigan Athletic, equipo que, por aquel entonces, jugaba en la Tercera División del fútbol inglés.

Sus éxitos a nivel de club, también supo extrapolarlos vistiendo los colores de la selección inglesa. Y es que Sir Bobby Charlton jugó nada menos que cuatro mundiales (Suecia 1958, Chile 1962, Inglaterra 1966 y México 1970), entre los cuales ese que jugó en casa consiguió levantar la copa de campeón.

En aquel Mundial de Inglaterra 1966, los ingleses pasaron la fase de grupos como primeros ante Uruguay, México y Francia y dejaron en la estacada camino de la final a Argentina y Portugal para vencer en el último partido 4-2 a Alemania Federal, consiguiendo la, hasta ahora, única Copa del Mundo de los ingleses.

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En aquella final, aunque no marcó, ya que los goles los marcaron sus compañeros Hurst (un hack-trick) y Peters, Bobby Charlton fue uno de los jugadores fundamentales, al igual que en el resto del torneo en el que el delantero de Ashington marcó tres goles.

Fue hasta el 5 de septiembre de 2015 (cuando fue superado de nuevo por Wayne Rooney) el máximo goleador histórico de la selección inglesa con 49 goles en 106 partidos disputados.

Tras su retiro, Charlton siempre estuvo ligado al club de su vida y al deporte en general, como comentarista en la BBC o como figura clave en la promoción de la candidatura de Manchester para ser sede de los Juegos Olímpicos de 1996 y del 2000, que no salió adelante, o la de Inglaterra para el Mundial 2006, que tampoco se pudo conseguir.

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Pero también fue uno de los rostros al frente de la exitosa candidatura de Londres para los Juegos Olímpicos de Verano de 2012, que sí salieron adelante.

Además, en mayo de 1992 fue contratado por los responsables de la candidatura de Japón para organizar el primer Campeonato del Mundo del siglo XXI, el del año 2002, que se celebró de forma conjunta con Corea del Sur.

En cuanto a otros reconocimientos individuales, en 1969 recibió la distinción como miembro de la Orden del Imperio Británico; en 1994, la reina Isabel II lo nombró ‘Sir’ recibiendo el título de caballero; fue miembro inaugural del Salón de la Fama del Fútbol Inglés en 2002 y presidente honorario del Museo Nacional del Fútbol; y, desde 2013, doctor honoris causa por la Universidad de Manchester.

Además, el ex delantero inglés estuvo implicado en numerosas acciones solidarias como su apoyo a la lucha contra el cáncer; o contra las minas antipersona tras conflictos como los de Bosnia o Camboya, para lo que creó su propia organización benéfica, ‘Find a Better Way’.

Aquella organización se dedicaba a desarrollar tecnologías para permitir detectar y eliminar minas antipersonales, proyecto que pocos años después se convirtió en la fundación que lleva su nombre, ‘Sir Bobby Charlton Foundation’.

En lo personal, Bobby Charlton se casó con su esposa, la meteoróloga de la BBC Norma Ball, en 1961, dos años después de conocerla en una pista de hielo de Manchester. Y con ella formó una familia que se completó con sus dos hijas Suzanne y Andrea.

En los últimos años, el estado de salud de Charlton había empeorado y a finales de 2020, en el mes de noviembre, su esposa anunció que padecía demencia, enfermedad degenerativa que le alejó de los focos hasta que, el 21 de octubre de 2023 se anunció su fallecimiento, tras el cual recibió un emotivo homenaje del Manchester United.

Se iba una leyenda del fútbol inglés, uno de los mejores jugadores que se ha visto sobre un terreno de juego en la historia del fútbol, un icono del Manchester United y de los ‘Three Lions’. Un superviviente, al que el destino le dio una segunda oportunidad para alcanzar la gloria eterna.

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