Adesanya - Pereira, l'histoire d'une rivalité légendaire

Le 9 avril 2023, Israel Adesanya a affronté Alex Pereira pour récupérer sa ceinture des poids moyens de l’UFC. Plus qu’un combat pour le titre, c’est la rivalité historique entre les deux hommes qui fascine les foules.

Tout commence il y a 7 ans, le 2 avril 2016. En kick-boxing, une discipline de combat qui combine des coups portés avec les pieds et les poings. Les deux combattants se rencontrent alors pour la première fois dans la cage.

Le Néo-Zélandais Israel Adesanya est alors ultra-favori de l’affrontement. Sur une série d'invincibilité de 32 combats, il combat le Brésilien Alex Pereira, qui reste sur deux défaites sur ses quatre derniers matchs. Pourtant, à la surprise générale, Adesanya va s’incliner contre le Brésilien à la décision partagée après un combat disputé. Si le Néo-Zélandais a touché plus de fois son adversaire, les juges donnent Pereira gagnant car il a frappé plus durement.

Pourtant, à la surprise générale, Adesanya va s’incliner contre le Brésilien à la décision partagée après un combat disputé. Si le Néo-Zélandais a touché plus de fois son adversaire, les juges donnent Pereira gagnant car il a frappé plus durement.

Le Néo-Zélandais conteste le résultat et demande directement un re-match. En carrière, celui qu’on surnomme “The Last Stylebender” n’a alors jamais perdu deux fois contre le même adversaire.

Le 4 mars 2017, à Sao Paulo, la revanche tant attendue a lieu. Dominant, "Izzy" Adesanya prend l’ascendant sur les deux premiers rounds mais, dans le troisième, Pereira envoie une gauche qui couche son adversaire.

Le Brésilien, surnommé “Poatan” devient alors le premier combattant à infliger un KO à Adesanya. Aucun doute, Alex Pereira est le cauchemar du “Last Stylebender”, le seul à l’avoir vaincu à deux reprises.

Cette seconde défaite va accélérer la transition d'Israel Adesanya vers le MMA et l’UFC. Le 4 avril 2018, le Néo-Zélandais fait ses débuts dans la célèbre organisation. Son style de combat impressionnant et son caractère en font l’un des combattants les plus en vue de l’organisation.

En une année, il remporte cinq combats dont un match avec son idole et légende de l’UFC : Anderson Silva. Cette victoire lui permet de se positionner comme le principal prétendant à la ceinture des poids moyens de Robert Whittaker.

Le 6 octobre 2019, il bat le champion australien Robert Whittaker par KO et devient le nouveau champion incontesté et invaincu des poids moyens. Après une défaite pour aller chercher la ceinture des poids mi-lourds contre Jan Blachowicz, il revient dans sa catégorie et demeure invaincu jusqu’à l’arrivée d’un homme : Alex Pereira.

De son côté, “Poatan” enchaîne les succès en kick-boxing et devient l’un des champions les plus dominants de sa catégorie. Élu combattant de l’année par l’organisation du Glory en 2019, il décide de faire sa transition vers le MMA et l’UFC en 2021.

Dès son premier combat, le 6 novembre 2021, le Brésilien va faire forte impression en obtenant la performance de la soirée à l’UFC 268 grâce à un TKO sur le Grec Andreas Michailidis.

Les combats s’enchaînent en “Poatan” inscrit deux nouveaux noms à son tableau de chasse : son compatriote Bruno Silva en novembre 2022 et l’Américain Sean Strickland, considéré comme l’un des combattants les plus “solides” de l’UFC avec 25 victoires en 28 combat et une seule défaite par KO. 

Pourtant, Alex Pereira va marcher sur Strickland et lui infliger le deuxième KO de sa carrière sur une gauche foudroyante au premier round. Pereira bat son premier top 10 de l’UFC et se place comme le seul prétendant à la ceinture des poids moyens. Le prédateur a sa proie dans le viseur : Israel Adesanya.

Pour Dana White, le président de l’UFC, l’arrivée de “Poatan” chez les poids moyens est du pain béni pour relancer l'intérêt pour Adesanya. Invaincu dans la catégorie, le Néo-Zélandais a géré ses derniers combats contre Canonnier, Whittaker et Vettori. Les trois sont allés à la décision avec un spectacle décevant, alors que “The Last Stylebender” est réputé pour être un combattant impressionnant et créatif.

Alex Pereira est donc l’ultime défi pour Israel Adesanya et le combat tant attendu est organisé le 12 novembre 2022 à New York. Après cinq défenses de ceinture pour autant de victoires, “The Last Stylebender” est le grand favori de l’affrontement. Plus complet, plus expérimenté, meilleur en lutte… Comment Pereira peut-il le battre ?

Finalement, l’unique chance pour “Poatan”, c’est son crochet du gauche. Pereira n’a besoin que d’une seconde pour battre Izzy, Adesanya a besoin de cinq rounds. Avec une telle histoire, une telle rivalité et une ceinture en jeu, le combat est plus attendu que jamais.

Dès le début, Adesanya prend la mesure de son adversaire. En contrôle, le Néo-Zélandais semble imperturbable et remporte trois des quatre premiers rounds. On pense alors qu’Izzy va gérer le cinquième… mais l'impensable se produit. Sur un crochet gauche dont lui seul a le secret, Pereira sonne le champion.

“The Last Stylebender” tente de se relever mais subit une pluie de coups de la part du Brésilien. L’arbitre arrête le combat. C’est fini. Alex Pereira vient de mettre fin à la domination d’Adesanya dans la catégorie. Pereira 3 - Adesanya 0.

Choqué mais pas abattu, le Néo-Zélandais demande une revanche immédiate, directement acceptée par Dana White et l'organisation. Le re-match a lieu le 9 avril, à Miami, en Floride. Adesanya le dit avant le combat : “C’est ma dernière chance et je vais donner tout ce que j’ai. Dans tous les sens du terme.”

Tout l’univers du MMA attend le quatrième affrontement entre les deux hommes, 7 ans après le premier. Pereira, le cauchemar. Adesanya, le champion déchu. Le combat commence et les débats s’équilibrent. Plus mobile mais moins puissant, Izzy tente d’attirer Pereira dans sa garde.

Au deuxième round, “Poatan” envoie un low-kick qui bloque Adesanya contre la cage. Il commence alors à enchaîner le champion qui se défend comme il peut. On pense alors que Pereira va finir le combat quand, soudain, la foudre tombe du ciel.

D’un crochet du droit, Adesanya foudroie le champion, qui titube. “The Last Stylebender” en remet un second et Pereira tombe KO. La malédiction prend fin : Israel Adesanya reprend sa ceinture. Y aura-t-il un cinquième match entre les deux ou Pereira va-t-il changer de catégorie ? Réponse dans les prochains mois.