30 ans plus tard : la fin tragique de Drazen Petrovic, le "Mozart" de la NBA

Le 7 juin a marqué le 30e anniversaire de la mort de l'ancienne star croate de la NBA, Drazen Petrovic, dans un accident de voiture à l'âge de 28 ans.

Surnommé "Mozart" pour son flair et sa façon presque "artistique" de jouer au ballon, Petrovic est un précurseur dans l'histoire du basket-ball européen. Quand il arrive en NBA, il continue d'impressionner les fans.

Jadis, la NBA n'était pas ce qu'elle est aujourd'hui, dominée par les Européens Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic et Luka Doncic. Petro a été le premier joueur européen  à montrer à l'Amérique que les joueurs européens pouvaient jouer au plus haut niveau.

Avant de rejoindre la NBA à la fin des années 80, Petrovic était le meilleur joueur d'Europe. En 1985, lors d'un match du Smelt Olympia, il marque 112 points et son équipe l'emporte 158 à 77.

Le pic de la carrière de Petrovic est sûrement les Jeux Olympiques de 1992. Opposé à la "Dream Team" des USA en finale, le Croate livre des prestations exceptionnelles : le meilleur joueur sur le terrain malgré la défaite de 117-85.

En quatre saisons en NBA, le Croate a marqué en moyenne plus de 15 points par match et, s'il n'était pas mort prématurément en 1993, il aurait pu devenir l'un des plus grands joueurs de l'histoire de la NBA.

Bucky Buckwalter, le dirigeant des Portland Trail Blazers, a été le premier à croire au potentiel du Croate en NBA. Un "flair" qu'il tient de son passage en tant qu'entraîneur de l'équipe du Brésil.

En 1986, Buckwalter choque la NBA en sélectionnant le Lituanien Arvydas Sabonis et le Yougoslave Drazen Petrovic, en choisissant "Petro" comme 60e choix du troisième tour.

Lorsqu'il rejoint la NBA en 1989, après un passage au Real Madrid, Petrovic fait partie de ce que l'on appelle le "Green Card Five", composé de quatre joueurs d'Europe de l'Est, Vlade Divac, Sarunas Marciulionis, Zarko Paspalj, Alexander Volkov et lui-même.

Dans l'histoire de la NBA, chaque joueur européen a apporté son style. Certains se démarquent pour leur habileté, d'autre pour leur défense acharnée ou leur énergie. Tous ces profils différents ont contribué à la naissance de l'"Euro Step".

Drazen Petrovic n'a pas mis longtemps à atteindre les sommets de la NBA, jouant dans les finales NBA de 1990 pour les Blazers, perdues contre les Pistons de Detroit. Il a joué en moyenne 12,6 minutes par match en tant que rookie, marquant 7,6 points par match avec 46 % de réussite à trois points.

"Petro" a toujours eu l'objectif de devenir un "franchise player" et, pour cela, a décidé de rejoindre les New Jersey Nets en 1991, en raison de son manque de temps de jeu à Portland.

Avec les New Jersey Nets, Petrovic est devenu le "franchise guy" (joueur le plus fort de l'équipe), avec une moyenne de 20,6 points par match lors de la saison 1991-92, réussissant 44 % de ses tentatives à trois points. Une précision redoutable, plus élevée encore que celle de Stephen Curry.

Sa dernière saison a été celle de 1992-1993, au cours de laquelle il a atteint ses meilleures statistiques en carrière avec 22,3 points par match, menant le New Jersey à remporter son premier titre en huit ans.

Au cours de ses quatre saisons en NBA, son pourcentage de réussite à trois points a été de 43,7 %, soit le troisième meilleur pourcentage de réussite à trois points de l'histoire de la NBA. Selon The Athletic, Reggie Miller, membre du panthéon de la NBA, a déclaré : "C'était le meilleur tireur contre lequel je n'ai jamais joué".

Petrovic est mort sur une autoroute allemande le 7 juin 1993, provoquant une immense vague de deuil en Croatie, où le peuple le considérait comme un héros national et un symbole de fierté pendant les années de guerre.

Son héritage dans le basket-ball moderne est toujours considérable et "Mozart" a inspiré de nombreux joueurs européens. Son élégance et son habileté à trois points en font un joueur unique dans l'histoire de la NBA.