Le drame Ayrton Senna, 30 ans après

Il y a déjà 30 ans, le 1ᵉʳ mai 1994, le pilote de Formule 1 brésilien Ayrton Senna trouvait la mort dans un accident aussi tragique que spectaculaire au milieu d'une course. Retour en images sur la vie d'un géant disparu prématurément !

Ayrton Senna da Silva a été trois fois champion du monde de Formule 1, en 1988, 1990 et 1991, pour le compte de l'écurie McLaren. Il est toujours considéré comme l'un des plus grands noms de l'histoire de la Formule 1.

Né le 21 mars 1960 à Sao Paulo, Ayrton était le deuxième des trois enfants de Neyde Joanna Senna Da Silva et Milton Guirado Theodoro Da Silva. Dès l'âge de 4 ans, il fit preuve d'une grande habileté dans des courses de karting et son père remarqua immédiatement son talent.

Son père Milton (à gauche sur la photo) était un passionné d'automobile et il a encouragé son fils dans cette voie. C'est lui qui a fabriqué le premier Go-Kart d'Ayrton avec un moteur de tondeuse à gazon. Lorsqu'il était jeune, Milton travaillait dans l'achat et la vente de voitures et, des années après, il a étendu son activité aux accessoires automobile.

Sa sœur aînée Viviane Senna Lalli est psychologue, entrepreneure et présidente de l'Institut Ayrton-Senna fondé en 1994, dont le siège est à Sao Paulo. On la voit sur cette photo avec son fils Bruno Senna et le Prince Albert de Monaco lors d'une exposition en l'honneur de son frère à Monte Carlo.

Le succès du pilote de Formule 1 a conduit l'ensemble de la famille à travailler dans l'univers de l'automobile. Le plus jeune frère d'Ayrton, Leonardo Senna Silva (sur la photo), a créé l'entreprise Audi Senna, qui importait jusqu'en 2004 des véhicules du constructeur allemand Audi.

À l'âge de 9 ans, Ayrton conduisait déjà des jeeps sur le terrain de son père à la campagne. Il était fan du dessin-animé japonais "Speed Racer", qui raconte l'histoire d'un pilote de course.

Ayrton a disputé ses premières courses de karting à l'âge de 13 ans. Il a remporté sa première victoire officielle lors de sa toute première course, en juillet 1973, sur la piste d'Interlagos qui a été rebaptisée à son nom depuis.

Par la suite, Senna a remporté d'innombrables victoires en se distinguant par sa conduite habile. Il a été champion de Sao Paulo en 1974 et 1976, champion du Brésil en 1978, 1979 et 1980, et champion d'Amérique du Sud en 1977 et 1980. Ses performances remarquables lui ont finalement permis de devenir champion du monde de karting.

Le pilote avait pris part à la compétition avec son appétit de victoire habituel, mais il a dû se contenter de la deuxième place deux années de suite. À Estoril, au Portugal, en 1979, Ayrton Senna remporte la dernière course mais perd à la différence de points contre le néerlandais Peter Koene. À Nivelles, en Belgique, l'année suivante, il perd contre un autre néerlandais, Peter de Bruyn.

Ses victoires au karting ont amené Senna à participer à la Formule Ford 1600 britannique, un tremplin pour les pilotes qui souhaitent disputer des courses de Formule 1.

Au tournoi de Formule Ford de 1981, le pilote brésilien accède à une notoriété internationale. Il participe à 20 courses et en remporte 12 pour le compte de l'écurie Van Diemen.

Senna remporte la première de ses 12 victoires le 15 mars 1981 à Brands Hatch. Il s'impose contre l'Argentin Enrique Mansilla et contre le Mexicain Alfonso Toladano.

Sur cette photo, on le voit en 1988 avec le pilote français Alain Prost.

En 1982, Senna est sacré champion du Royaume-Uni et d'Europe de Formule Ford 2000, avec 22 victoires en 28 courses pour l'écurie de Dennis Rushen. Il est alors âgé de 22 ans seulement.

(Photo : Senna et Berger à Estoril en 1991)

Senna a ensuite accompli un parcours brillant en Formule 3. De quoi le propulser en Formule 1, la compétition-reine.

Comme l'indique le site officiel d'Ayrton Senna, Dick Bennetts, qui dirigeait l'écurie West Surrey à l'époque, disait à son propos qu'il "les surclasse tous".

Et il est vrai que Senna a braqué tous les projecteurs sur lui. En 1982, il prend part à une course de Formule 3 uniquement pour tester la voiture, car il ne devait courir que l'année suivante dans cette catégorie. Mais ce qui s'est passé est entré dans l'histoire.

Senna arrache la pole position, bat le record sur un tour et remporte la course avec une avance de 13 secondes sur Bengt Tragardh, le pilote arrivé en deuxième position.

Les performances d'Ayrton Senna en Formule 1 ont marqué une génération entière. Son talent impressionnant est reconnu dans le monde entier et ses succès comme pilote automobile sont époustouflants.

Le pilote qui a offert des moments inoubliables aux spectateurs a remporté 65 poles positions, 41 victoires et 3 championnats du monde dans sa carrière en Formule 1.

Senna s'est aussi révélé être un grand pilote sur des pistes mouillées par la pluie. À Silverstone (sur la photo), en 1988, il réussit un rattrapage historique contre l'Autrichien Gerhard Berger et parvient en tête en manquant de percuter son rival Alain Prost.

Berger (à droite sur la photo) et Senna étaient très proches. Dans le livre de Christopher Hilton "Souvenirs de Senna", l'Autrichien raconte en plaisantant : "La pire chose qu'il ait faite est d'avoir été plus rapide que moi."

Ayrton Senna a remporté son premier titre de champion du monde lors du Grand Prix du Japon. Le pilote brésilien était parti en seizième position à cause de problèmes techniques, mais il surprit tout le monde en remontant les places les unes après les autres pour s'assurer de remporter un trophée bien mérité.

Le monde entier fut d'autant plus choqué lorsque la nouvelle tomba. Lors de la troisième course de la saison 1994, au Grand Prix d'Imola, Senna réalise le troisième meilleur tour, suivi par Michael Schumacher. Mais dans le virage de Tamburello, il perd le contrôle de son véhicule et percute un mur de béton à pleine vitesse. C'était le 1er mai 1994.

Transféré à l'hôpital en hélicoptère, Ayrton Senna ne put se remettre d'un accident aussi violent et mourut quelques heures après, à l'âge de 34 ans.

Son pays natal fut à l'arrêt. Plus de 200 000 personnes assistèrent à la veillée mortuaire d'Ayrton Senna, qui eut lieu le 5 mai 1994 au Brésil. Et des millions de fans purent suivre la cérémonie à la télévision.

Les obsèques eurent lieu à Sao Paulo. D'autres pilotes comme Emerson et Christian Fittipaldi, Alain Prost et Gerhard Berger (de droite à gauche) y assistèrent.

Dans une interview pour 'Japan House São Paulo', sa sœur Viviane déclara qu'Ayrton avait toujours voulu aider la population brésilienne. Ces propos furent suivis d'une initiative : la fondation d'une organisation d'utilité publique permettant de donner une éducation de qualité à des enfants et à des adolescents.

En 25 ans, cette institution a permis à 26 millions d'enfants et de jeunes de bénéficier d'une instruction de haut niveau dans toutes les régions du Brésil.

Le site officiel d'Ayrton Senna rappelle ces propos de Viviane : "Ayrton avait une véritable passion pour le Brésil. Son casque de pilote, issu d'une fabrication spéciale, portait les couleurs du drapeau brésilien : le vert et le jaune."

Ayrton Senna continue à vivre à travers l'institut qui porte son nom, mais aussi dans la mémoire des fans du monde entier.

Au-delà de ses succès comme pilote, Senna était admiré pour son endurance et pour sa capacité à surmonter les obstacles qui se dressaient sur son chemin. Sa fin brutale aura achevé de forger sa légende !