Comment le Stade Rochelais est-il devenu l'une des meilleures équipes du monde ?

Double champion d'Europe, vice-champion de France, le Stade Rochelais est probablement le meilleur club d'Europe à l'heure actuelle avec le Stade Toulousain et le Leinster.

Les Maritimes restent sur trois finales de coupe d'Europe consécutive, une série exceptionnelle avec deux victoires contre le Leinster et une défaite face à son Némésis : le Stade Toulousain.

Si aujourd'hui le Stade Rochelais fait partie de l'élite du rugby mondial, le club revient de loin. Il y a moins de dix ans, en 2014, le club était un habitué de la ProD2, aujourd'hui, il est double champion d'Europe.

Mais alors comment cette équipe est-elle passée de la ProD2 à la coupe d'Europe en dix ans ? Qui a permis cette ascension exceptionnelle ? En bref, comment le Stade Rochelais est-il devenu si fort ? C'est à ces questions qu'on va essayer de répondre.

Fondé en 1898, le Stade Rochelais est l'un des clubs de rugby les plus anciens de France, derrière Le Havre Athletic Club le Racing Club de France, le Stade français, le FC Grenoble, le Lyon olympique universitaire et le FC Auch.

Pourtant, malgré sa longévité, le Stade Rochelais n'a jamais été champion de France de son histoire, échouant à deux reprises en finale contre le Stade Toulousain (2021, 2023).

En 1948, les Maritimes s'installent définitivement comme des pensionnaires de première division, restant dans l'élite jusqu'en 1985 où ils connaissent leur première descente en seconde division depuis plus de 30 ans.

En 1997, le rugby se professionnalise et La Rochelle emboîte le pas des grands clubs français en faisant de même. Dans la lignée de son président, Vincent Merling (arrivé en 1991), le club remonte en première division et remporte même deux coupes de la Ligue en 2002 et 2003.

De 2006 à 2014, le Stade Rochelais va faire la "navette" entre la première et la seconde division. En 2010, Vincent Merling donne sa confiance à deux jeunes entraîneurs : Patrice Collazo et Fabrice Ribeyrolles. Les deux hommes ont pour mission d'installer La Rochelle dans l'élite à partir de 2015.

Ce plan, baptisé "Grandir ensemble 2015", porte ses fruits et La Rochelle revient en Top 14 le 25 mai 2014... et ne quittera plus sa place dans l'élite.

Le 27 juin 2016, le club lance un nouveau projet : "Écrire notre histoire 2020", le club change son logo et décide de viser plus haut que le maintien. L'ambition est dorénavant de remporter le premier titre de l'histoire du club.

Cette année-là, Apivia, une complémentaire santé, devient le sponsor majeur du club et aide à financer le nouveau centre d'entraînement. Une restructuration est alors mise en place et le club décide de fonctionner avec 16 investisseurs.

Contrairement aux grosses écuries du Top14 comme Toulon, le Racing Metro ou le Stade Français, La Rochelle fonctionne comme une "entreprise réelle", à l'image de son rival toulousain.

Parmi ses 16 investisseurs, on retrouve notamment le président Vincent Merling et son entreprise de café Maison Merling. Le président fait partie d'un groupe d'investisseurs qui détient 65% des actions du Stade Rochelais.

Toutefois, le moteur de La Rochelle, c'est surtout sa billetterie. Sur les 16 000 places du stade Marcel-Desflandres, 10 000 sont réservés aux abonnés et 3 000 aux entreprises partenaires. Un engouement populaire massif qui a fait du stade un véritable chaudron, l'une des meilleures ambiances d'Europe.

En seulement dix ans, le système a fait ses preuves, le club passant d'un budget de 10 millions en 2014 à 35 millions en 2023.

Dans une interview accordée au journal L'Équipe, le directeur général Pierre Venayre explique : "L'enjeu n'est plus de faire augmenter notre budget mais de le stabiliser, car nous avons suffisamment pour recruter de grands joueurs et offrir à tous les membres du club des conditions de travail de qualité."

Ainsi, en 2016, La Rochelle frappe un grand coup sur la table en recrutant de nombreux joueurs dont Danny Priso, Victor Vito (photo), Arthur Retière, Brock James, Paul Jordaan ou encore Vincent Rattez.

Un recrutement XXL, coûtant soit, mais surtout très intelligent. Tous les profils sont différents et vont entrer parfaitement dans le système de jeu de Patrice Collazo et Xavier Garbajosa, arrivé en 2014.

Avec un pack solide et des arrières virevoltants, le Stade Rochelais va terminer la saison de Top 14 à la première place, s'inclinant seulement contre Toulon en demi-finale. Une saison exceptionnelle qui marque la naissance d'une grande équipe.

Si la saison 2019-2020 est marquée par le coronavirus et ne sera pas terminée, elle est marquée à La Rochelle par l'arrivée d'un homme : Ronan O'Gara. L'Irlandais arrive en provenance des Crusaders et va changer beaucoup de choses.

Sous la direction de l'Irlandais, les Maritimes vont encore se renforcer avec l'arrivée de Jonathan Danty mais aussi les prolongations de nombreux cadres comme Grégory Aldritt, Kerr-Barlow, Levani Botia (photo), Paul Boudehent ou encore Pierre Bourgarit.

Les joueurs se connaissent parfaitement, les automatismes sont là et la machine rochelaise se met en route en 2021, écrasant tout sur son passage sauf... le Stade Toulousain. Les hommes d'Ugo Mola vont être les bourreaux des Rochelais à deux reprises : en finale de Top 14 et de coupe d'Europe.

Malgré cela, le Stade Rochelais ne va pas changer son système. L'équipe reste sensiblement la même malgré les arrivées de Teddy Thomas et Antoine Hastoy. C'est là ce qui fait la force de La Rochelle : sa stabilité.

Cette année 2022 sera celle de la consécration pour La Rochelle qui décroche le premier titre de son histoire en battant le Leinster en finale de coupe d'Europe. Un parcours exceptionnel pour cette équipe qui a toujours joué un rugby plaisant, le mix parfait entre solidité et prise de risques.

2023 sera l'année de la confirmation pour les Rochelais qui se sont définitivement installés au sommet de l'Europe et battant, une nouvelle fois, le Leinster au terme d'une finale totalement folle. Menés 17-0 après dix minutes de jeu, les Maritimes ne se sont pas affolés et ont réussi à retourner le match pour l'emporter 27-26.

En Top 14, le Stade Rochelais a aussi atteint la finale mais, encore une fois, ils n'ont pas réussi à s'imposer contre le Stade Toulousain. Les Maritimes étaient pourtant tout proche mais un essai dans les dernières secondes de Romain Ntamack a scellé le cours du match.

La famille Ntamack, le rugby de père en fils

Ainsi, en dix ans, le Stade Rochelais est devenu une véritable institution dans le paysage rugbystique. Respectée par tous, cette équipe rochelaise, tout comme la direction, force le respect. Son public, sûrement le meilleur d'Europe, rend ce club très attachant.

Un club qui prouve qu'en travaillant bien et en respectant les valeurs de sa ville, on peut arriver aux sommets du rugby mondial. Stabilité et respect sont les maîtres mots d'une institution qui ne cesse de séduire les fans de rugby.