De la WRC au Dakar : le parcours de Sébastien Loeb, le plus grand pilote de rallye de tous les temps

Quand on évoque le rallye, un nom vient directement à l'esprit : Sébastien Loeb. Nonuple champion du monde WRC, le Français a régné sur sa discipline pendant plus d'une décennie.

Calme, humble mais terriblement rapide et efficace, Sébastien Loeb incarne le pilote parfait, bien aidé par son copilote Daniel Elena, qu'il rencontre en 1998, et qui l'a accompagné lors de toute sa carrière en WRC.

Issu d'un milieu modeste, Sébastien Loeb n'était pas destiné à devenir pilote de course. Pourtant, aujourd'hui, il compte 184 départs en Coupe du monde et 80 victoires. Retour sur le parcours d'une légende absolue des sports automobiles.

Né le 26 février 1974 à Haguenau, dans le Bas-Rhin, Sébastien Loeb découvre la pratique sportive grâce à son père, ancien champion de France universitaire de gymnastique. Le jeune homme devient rapidement très bon et termine même cinquième des championnats de France en minime.

Toutefois, c'est à son adolescence que Sébastien Loeb découvre sa vraie passion : la vitesse. Dès qu'il reçoit sa première mobylette, une Peugeot 103, il passe ses journées à piloter, allant même jusqu'à rater les cours, raconte son père à Eurosport.

À ses 18 ans, il s'achète sa première voiture : une Renault Super 5 GT Turbo. Alors qu'il fait des études pour devenir électricien, il est repéré par Dominique Heintz et Rémi Mammosser lors d'une détection de la FFSA (Fédération Française des Sports Automobiles) en 1995. En 1999, il arrête ses études pour se consacrer pleinement à sa passion.

Il fait ses débuts en championnat du monde dès sa première année, en 1999, où il prend trois départs avec l'équipe de France FFSA. Loeb a alors 25 ans et fait partie des plus grands espoirs mondiaux, et il va le prouver dès 2000 en devenant champion de France des rallyes Terre 2 roues motrices. 

Le jeune homme attire alors l'attention de Guy Fréquelin (sur la photo), directeur de Citroën Sport, qui décide de le promouvoir au rang de pilote officiel Citroën en 2001.

Avec sa nouvelle écurie, le Français commence à faire ses preuves. Il devient champion du monde junior et décroche son premier podium en Coupe du monde lors de la saison 2001.

Sébastien Loeb s'affirme de plus en plus et va frapper un grand coup en s'imposant, en 2002, sur le rallye de Monte-Carlo, devant le quadruple champion du monde Tommi Mäkinen. Il est malheureusement déclassé à la deuxième place à cause d'une erreur de ses mécaniciens.

Toutefois, cette première victoire n'est que partie remise car l'Alsacien va lever les bras avec son copilote Daniel Elena sur le rallye d'Allemagne cette année-là.

Après une saison 2002 prometteuse, Sébastien Loeb fait partie des favoris pour le titre en 2003. Avec trois victoires et sept podiums, il termine deuxième à un point de son rival norvégien Petter Solberg.

En novembre 2003, le Français prend part à la Course des champions et s'impose pour la première fois. Il fait le plein de confiance pour la saison à venir et, dès le début de celle-ci, marque de gros points en devenant le premier pilote non nordique à s'imposer sur le rallye de Suède depuis la création de l'épreuve en 1950.

Il finit la saison avec six victoires pour 12 podiums et devient, pour la première fois, champion du monde WRC avec son copilote Daniel Elena. Le début d'une (très) longue série...

La saison 2005 va marquer un tournant dans l'histoire du rallye. C'est simple, Sébastien Loeb va remporter 10 des 16 rallyes, dont six consécutivement : du jamais-vu. Il remporte son deuxième titre consécutif, loin devant ses adversaires.

Cette année-là, il participe également pour la première fois aux 24 heures du Mans en tant qu'invité avec ses compatriotes Éric Hélary et Soheil Ayari. Après avoir terminé deuxième des qualifications en catégorie LMP1, Ayari va finalement sortir de piste alors qu'il était revenu en cinquième position.

De 2004 à 2012, Sébastien Loeb écrase la concurrence, devenant le premier pilote de rallye à s'imposer sur tous les rallyes classiques du calendrier et sur les six surfaces différentes du WRC. Il s'adjuge neuf titres de champions consécutifs avec Daniel Elena et quatre Coupes des champions, avant de prendre sa retraite en 2013 et d'entamer sa transition vers les courses de circuit.

Il commence tout d'abord aux FIA GT Series avec Citroën et remporte quatre des 12 courses de la saison, terminant quatrième au classement général en 2013.

En 2014, il prend part aux championnats du monde des voitures de tourisme (WTCC) et termine troisième du général avec deux victoires. Il répètera cette performance en 2015 avec une nouvelle troisième place.

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En 2015, un désaccord entre Citroën et le pilote met fin à 15 ans de collaboration. Loeb décide alors de se tourner vers le Dakar. Il participe huit fois à la course, de 2016 à 2024, totalisant cinq podiums et deux deuxièmes places.

Aujourd'hui, Sébastien Loeb est considéré comme le plus grand pilote de rallye de l'histoire. Très complet, il a montré sa polyvalence en s'imposant en WRC, en WTCC, en FIA GT Series, aux X Games... En bref, un monstre sacré du sport automobile !