"Flu Game" : Michael Jordan a-t-il vraiment été empoisonné ?

Gravé dans l'histoire de la NBA, le fameux "Flu Game" de Michael Jordan a eu lieu lors du cinquième match de la finale de la NBA en 1997 contre les Utah Jazz. Malgré une intoxication alimentaire, Jordan a marqué 38 points, dont un tir à trois points décisif dans les 30 dernières secondes ! L'un des matchs les plus légendaires de la NBA !

Pour planter le décor, en 1997, Jordan était déjà considéré comme l'un des plus grands joueurs de tous les temps, puisqu'il avait déjà remporté quatre bagues. Les Bulls sont devenus, une nouvelle fois, champions de la NBA après avoir battu les Supersonics de Seattle l'année précédente, en 1996.

Les Supersonics, avec leur célèbre tandem "Sonic Boom" composé de Gary Payton et Shawn Kemp, ont été sélectionnés au all-star game de cette année et ont tenu tête au Jazz de l'Utah lors des finales de la Conférence Ouest, remportant une série très serrée de sept matchs. Cela a empêché le Jazz d'atteindre sa toute première finale de la NBA, malgré la très bonne saison de son célèbre duo composé de John Stockton et Karl Malone.

Pendant l'intersaison qui a suivi, entre la saison 95-96 et la saison 96-97, le Jazz de l'Utah n'a apporté que des changements mineurs à son effectif. L'entraîneur, Jerry Sloan, était convaincu d'avoir réuni la bonne équipe et le bon système pour permettre au Jazz de remporter son tout premier titre NBA en 1997.

Sloan connaissait bien les Chicago Bulls, il était surnommé "The Original Bull" parce qu'il a été le premier joueur sélectionné dans l'équipe lors de la draft d'expansion de 1966-67 qui a créé l'équipe. Son maillot n°4 est encore aujourd'hui accroché au United Center des Bulls, car il a été nommé deux fois "all-star" de la NBA et six fois "all-defensive team" de la NBA.

Sloan et le Jazz ont entamé les playoffs 1996-1997 sur les chapeaux de roue, établissant un record de franchise en saison régulière, avec un score de 64-18. Le Jazz a remporté ses 23 matchs à domicile jusqu'au "Flu Game"... Le Jazz n'avait alors pas perdu à domicile contre une équipe de la Conférence Est depuis le 24 novembre 1995, soit 565 jours !

Plusieurs aspects de ce match lui confèrent une grande importance. Le premier d'entre eux est qu'en dépit du fait qu'il ait été appelé le "Flu Game", Jordan n'avait en fait pas la grippe.

La terminologie "Flu Game" provient de l'annonce faite par Marv Albert lors de l'émission d'avant-match de NBC, dans laquelle il annonçait que Jordan souffrait de "symptômes grippaux".

Dans une interview de 2013, l'entraîneur personnel de Jordan, Tim Grover, a déclaré que Jordan souffrait en réalité d'une intoxication alimentaire due à une pizza qui avait été livrée à l'hôtel des Bulls tard, deux jours avant le cinquième match de la finale.

Cette livraison de pizza est ensuite devenue la source d'une grande controverse, Grover affirmant avoir senti que quelque chose n'allait pas à propos de cette livraison. Il a affirmé que quatre ou cinq hommes s'étaient présentés à la porte de la chambre d'hôtel, chacun voulant voir MJ, avant de finalement donner la pizza.

Jordan était la seule personne à avoir mangé une part de pizza dans l'équipe, il est donc logique qu'il soit le seul à avoir été malade par la suite. On peut s'interroger sur une possible grippe lorsqu'on sait qu'il a été le seul à être atteint par la maladie, alors qu'il a été en contact étroit avec plusieurs autres Bulls.

Le folklore de la NBA a poussé des milliers de fans à s'interroger sur les causes réelles du "Flu Game" de Jordan. Après la sortie de The Last Dance sur Netflix, un homme de l'Utah nommé Greg Fife a publié sur Facebook qu'il était le livreur de pizza ce soir-là, et que les rumeurs étaient complètement fausses.

Greg Fife venait d'être embauché comme directeur adjoint d'un restaurant Pizza Hut à Park City, dans l'Utah, une ville située dans les montagnes à environ une demi-heure de Salt Lake City, où se déroulait le match.

Il a affirmé que tout le monde à Park City savait que les Bulls étaient en ville et séjournaient à l'hôtel Marriott. Lorsqu'ils ont reçu une commande de l'hôtel Marriott, il a voulu s'en charger, étant donné qu'il était un fan de longue date des Bulls.

Greg Fife a exprimé ses doutes quant à l'existence d'une intoxication alimentaire. Selon lui, de nombreuses autres pizzas ont été commandées avec les mêmes ingrédients et aucun autre cas d'intoxication alimentaire n'a été rapporté au restaurant.

Après avoir préparé lui-même la commande, Fife est parti avec le livreur habituel. Lorsqu'ils sont arrivés à l'hôtel, ils ont pris l'ascenseur jusqu'à la chambre, où Fife a décrit avoir été "frappé" par l'odeur d'un c i gare.

Arrivés devant la chambre, Tim Grover a ouvert la porte à Fife et son livreur, qui ont demandé s'ils pouvaient voir Michael Jordan. Grover a alors ouvert la porte un peu plus pour qu'ils puissent voir le joueur vedette.

Fife se souvient avoir vu les fenêtres complètement ouvertes derrière Jordan, pour permettre à la fumée de s'échapper, ce qui l'a amené à émettre l'hypothèse que la fameuse intoxication alimentaire était en fait un simple rhume dû au froid de la montagne soufflant par les fenêtres ouvertes.

Cette théorie n'a jamais été confirmée par quiconque, et l'identité du livreur n'a jamais été mentionnée par Fife. Cependant, les rapports des données METARS et ISD indiquent que même en juin, à Park City, qui allait plus tard en 2002 accueillir les Jeux olympiques d'hiver, les températures pouvaient descendre jusqu'à 12,7°C à minuit.

Le reste appartient à l'histoire : Jordan a mené les Bulls vers la victoire grâce à un tir à trois points décisif dans les derniers instants du match.

Les Bulls ont ensuite remporté le sixième match de retour à Chicago, et leur deuxième titre consécutif, ce qui a notamment permis à Jordan de réaliser son deuxième triplé l'année suivante, en 1998, contre le Jazz à nouveau.