George Foreman, le pasteur qui a vaincu la dépression pour devenir le plus vieux champion du monde de boxe

Tiger Woods, Tom Brady, George Foreman... Il n'y a rien à dire, en termes de comeback, les Américains sont les meilleurs. Ces trois champions ont deux points communs : ils viennent des États-Unis et ont réussi des retours fracassants. Toutefois, celui de George Foreman est le plus impressionnant des trois.

Au fond du trou après sa défaite contre Mohamed Ali en 1974, George Foreman est revenu des enfers pour devenir le plus vieux champion du monde de l'histoire de la boxe. Retour sur le parcours unique de l'Américain.

George Foreman naît le 10 janvier 1949 à Marshall, au Texas. Enfant des ghettos de Houston, il trouve dans le sport un échappatoire à son enfance difficile. Après avoir essayé le football américain, il se tourne vers la boxe à son adolescence, et dispute son premier combat amateur à 18 ans.

L'ascension du jeune prodige est fulgurante. Il devient champion national amateur en 1968, à 21 ans, avant de décrocher une médaille d'or aux Jeux Olympiques de Mexico.

Le crack fait ses débuts en professionnel en 1969 et, pour sa première année, il combat 13 fois, pour autant de victoires (dont 11 par K.O). En 1971, il devient champion nord-américain de la NABF en s'imposant contre Peralta.

Gros frappeur, il enchaîne les victoires par KO et devient, en 1971, le prétendant numéro 1 pour le titre de champion du monde, alors détenu par Mohamed Ali. Or, ce dernier va s'incliner contre Joe Frazier, invaincu en carrière. Un combat est ainsi planifié en 1973 entre Frazier et Foreman pour les ceintures WBA et WBC.

Le choc entre les deux invaincus est scruté par le monde entier. Si Joe Frazier est donné favori après sa victoire contre Ali, c'est pourtant Foreman qui va dicter le rythme du combat. Il met à terre plusieurs fois son adversaire avant que l'arbitre n'arrête le combat après une combinaison dévastatrice de Foreman, qui devient alors champion du monde, à seulement 24 ans.

Après une victoire contre Norton, qui porte son total à 40 victoires dont 37 par K.O, George Foreman doit alors faire face au plus grand nom de l'histoire de la boxe : Mohamed Ali. Ce dernier est considéré comme l'outsider, après avoir perdu contre Frazier et Norton, que Foreman a tous deux battu par K.O.

C'est à Kinshasa, dans la capitale du Zaïre, que les deux hommes montent sur le ring le 30 octobre 1974, devant 100 000 personnes. Plus puissant qu'Ali, Foreman va toutefois tomber dans le piège de son adversaire, qui le fatigue avec ses esquives avant de le contrer au huitième round. Le champion s'écroule et, pour la première fois de sa carrière, est compté KO.

George Foreman ne va pas accepter la défaite et accuse, dans les jours qui suivent, Mohamed Ali d'avoir fait détendre les cordes du ring et de l'avoir empoisonné. Le natif de Marshall dispute quelques combats d'exhibition en 1975 et remet les gants en 1976 en battant Lyle puis Frazier.

Il souhaite une revanche contre Ali mais ce dernier refuse de lui accorder. En 1977, Foreman perd face à Young aux points et décide de prendre sa retraite à 28 ans, avec un bilan de 45 victoires pour deux défaites.

La défaite contre Mohamed Ali trois ans plus tôt a plongé Foreman dans une profonde dépression : "Cette défaite m'a fait perdre la tête, a-t-il raconté dans son autobiographie. Je suis presque devenu fou, vraiment. Je ne parvenais pas à vivre avec ça, la façon dont j'avais été battu. J'étais humilié, brisé. Je pensais qu'il aurait mieux valu que je meure sur ce ring."

Contre toute attente, sa défaite contre Young va tout changer. En effet, après ce combat, Foreman va voir un appel de Jésus-Christ. C'est cette vision qui le fait arrêter la boxe pour devenir pasteur.

Il décide alors de se tourner vers les autres et ouvre un centre d'aide pour les jeunes à Houston et s'éloigne de la boxe, prenant 15 kg.

C'est en mars 1987, après 10 ans d'absence, qu'il revient sur le ring. Le retour de l'ancien champion est improbable mais l'Américain va faire taire ses détracteurs en enchaînant sept victoires consécutives en un an. Il devient l'un des combattants favoris des fans avec sa nouvelle personnalité, extrêmement positive et souriante.

Il remporte ensuite 12 nouveaux combats et, à 42 ans, se voit offrir une nouvelle chance pour le titre contre Holyfield, mais s'incline aux points contre son adversaire, de 14 ans son cadet. Ce dernier dira à Boxing Junkie que George Foreman est le boxeur qui l'a frappé le plus fort, devant Riddick Bowe et Mike Tyson.

Le 7 juin 1993, après un nouvel enchaînement de victoires, il se voit proposer une nouvelle chance pour le titre contre Morrison mais s'incline une nouvelle fois aux points, à 44 ans. On pense alors que c'est la fin pour George Foreman, sa dernière opportunité.

Pourtant, un an plus tard, il est opposé au nouveau champion invaincu Moorer, qui vient de battre Holyfield. Ce dernier est favori à trois contre un mais c'est Foreman qui, à 45 ans, va mettre KO son adversaire dans le dixième round et redevenir champion du monde.

George Foreman disputera finalement son dernier combat le 22 novembre 1997 contre Shannon Briggs, avant de prendre sa retraite à 50 ans. Un repos bien mérité pour l'un des plus grands champions de l'histoire de la boxe.

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