Javelot, baseball, golf, basket... Qui est Mildred 'Babe' Didrikson, la plus grande athlète de l'histoire ?

Dans l'histoire du sport moderne, rares sont les athlètes qui ont réussi à exceller dans plusieurs sports. Pourtant, une femme a réussi cet exploit : Mildred Didrikson Zaharias.

Au cours de sa carrière, l'Américaine a écrit sa légende dans plusieurs disciplines : le javelot, les haies, le basket-ball, le golf... Nul être humain n'a jamais été aussi polyvalent que Mildred Didrikson.

Mildred Didrikson Zaharias est officiellement née le 26 juin 1911 à Port Arthur, au Texas. Pourtant, toute sa vie, la principale concernée affirmera être née en 1914.

Originaire d'une famille d'immigrants norvégiens, elle est élevée dans un environnement très sportif, son père (charpentier) considérant que l'activité physique est nécessaire à la bonne santé.

Les performances de la jeune femme sont impressionnantes et, contre toute attente, ce sont ses caractéristiques physiques qui vont lui permettre de trouver un travail... en tant que secrétaire à Dallas. En effet, l'entreprise souhaite alors la recruter dans son équipe de basket-ball.

Elle intègre l'équipe des Golden Cyclones et le constat est simple : Mildred Didrikson écrase tout sur son passage. Aussi agile qu'impressionnante physiquement, elle surclasse toutes ses adversaires et inscrit même 100 points en un seul match, une performance absolument exceptionnelle.

Alors adolescente, elle s'essaie à de nombreux sports, excellant dans tous. Qu'il s'agisse du tennis, du baseball, de l'athlétisme, de la boxe, du football américain ou même du ski, la jeune femme semble être la meilleure dans toutes les disciplines.

À l'approche des Jeux Olympiques 1932, Mildred Didrikson décide de tenter les qualifications avec sa société lors des championnats d'athlétisme. Elle participe à huit épreuves et en remporte... six !

Ce n'est pas tout, elle établit des nouveaux records du monde dans trois de ces disciplines : le 80 mètres haies, le javelot et le saut en hauteur. Un exploit ahurissant, la jeune femme n'ayant alors que 20 ans.

Mildred Didrikson se qualifie (fort logiquement) pour les Jeux Olympiques et choisit de se présenter dans ces trois disciplines. Elle remporte le javelot et le 80 mètres haies (avec un nouveau record en 11,07 secondes) mais termine deuxième du saut en hauteur derrière sa compatriote Jean Shiley, dans un concours controversé par une décision des juges en défaveur de Mildred Didrikson.

Après cette expérience réussie en athlétisme, l'athlète de 21 ans décide de s'essayer au baseball avec des équipes masculines. Grand bien lui fasse car elle inscrit cinq 'home-run' en une rencontre et est surnommée 'Babe', en hommage à Babe Ruth, le plus grand joueur de l'histoire.

Toutefois, elle décide de ne pas continuer dans cette voie et va alors commencer un nouveau sport, qu'elle a découvert depuis peu : le golf. Mildred est alors entraînée par Grantland Rice, un champion de l'époque.

Si le golf est réputé pour être un sport très compliqué à maîtriser, la jeune femme prouve le contraire en participant en 1935 (elle a 24 ans) à son premier tournoi, et en remportant son second, le Texas Women's Invitational. 

En 1938, Mildred Didrikson devient la première femme à participer à un tournoi de la Professional Golfers' Association of America, l'open de Los Angeles. Elle manque le cut et ne se qualifie pour le tour suivant mais écrit encore un peu plus l'histoire.

Durant la saison 1946-1947, l'Américaine remporte 17 des 18 tournois amateurs auxquels elle participe. Elle devient professionnelle et fait partie des créatrices, en 1950, de la Ladies Professional Golf Association (LPGA), dont elle est la figure de proue.

Sur ce circuit, elle remporte dès la première année le Grand Chelem et remportant les trois tournois majeurs de la saison : l'U.S. Open, le Titleholders Championship et le Western Open. 

Au cours de sa carrière, elle remporte 41 titres sur le circuit, dont dix majeurs. Elle est malheureusement contrainte de mettre sa carrière en pause en 1953, à cause d'un cancer du côlon.

Malheureusement, la maladie est de plus en plus présente et Mildred Didrikson (devenue Zaharias en épousant le lutteur George Zaharias en 1938) décède en 1956.

Par la suite, de nombreux hommages lui seront rendus. Mildred Didrikson Zaharias est inscrite en 1976 au National Women's Hall of Fame et, en 1999, l'Associated Press la définit comme l'Athlète féminine du XXe siècle. En juin 2012, elle est intronisée au Temple de la renommée de l'IAAF.