Johnny Weissmuller, le nageur invaincu qui a incarné Tarzan au cinéma

Être quintuple champion olympique, c'est bien. Être quintuple champion olympique et être une star mondiale au cinéma, c'est encore mieux. Voilà ce qu'a réussi à faire Johnny Weissmuller, une des icônes du grand écran des années 40.

Avant de devenir une icône mondiale grâce à ce rôle, Johnny Weissmuller était avant tout un nageur d'exception, invaincu sur l'épreuve reine : le 100 mètres nage-libre.

Retour sur la vie passionnante de Johnny Weissmuller, un homme qui a nagé pour sauver sa vie, avant de devenir l'un des plus grands athlètes de son époque.

Johnny Weissmuller naît le 2 juin 1904 à Freidorf, en Hongrie, un petit village aujourd'hui rattaché à la ville de Timisoara en Roumanie. Il quitte cependant le pays à sept mois car sa famille émigre aux États-Unis, en Pennsylvanie. Il devient alors apatride.

La famille grandit finalement à Chicago et, à neuf ans, Johnny contracte une maladie appelée la poliomyélite. Pour la guérir, son médecin lui recommande de faire de la natation et la méthode fonctionne. Le jeune homme commence alors à prendre goût à cette discipline où il excelle dès ses débuts.

Dans l'eau, l'adolescent est une vraie fusée et va battre, dès son adolescence, tous les records. Le 9 juillet 1922, à 18 ans, il devient le premier homme à passer sous la barre des 60 secondes sur le 100 mètres nage libre avec un temps de 58 s 6. 

Le jeune homme a alors un rêve : participer aux Jeux Olympiques 1924 à Paris. Seul problème, il est apatride et n'a aucune nation à représenter. C'est pour cela qu'il se fait passer pour son petit frère, Peter Jr, né aux États-Unis.

Sous cette identité, le jeune homme de 20 ans va tout écraser. Il s'octroie, du 18 au 20 juillet, quatre médailles, l'or sur 100 mètres, 400 mètres et au relais 4 × 200 mètres, ainsi qu'une médaille de bronze en water-polo.

Ses succès font la Une des journaux et le nageur devient une star internationale. Il obtient, de fait, la nationalité américaine et reprend sa véritable identité.

Quatre ans plus tard, le nageur va réitérer son exploit en remportant deux nouvelles médailles d'or sur le 100 mètres et le 4x200 mètres nage libre.

Pendant plus de dix ans, les records du monde de Johnny Weissmuller ne sont pas battus et sa marque de 57 s 4, établie en 1924, n'est dépassée qu'en 1934. C'est simple, lors de sa carrière sportive, le Hongrois n'a jamais perdu une seule course.

En 1929, Johnny Weissmuller signe un contrat avec une marque de sous-vêtements : BVD. Il met un terme à sa carrière de nageur et commence à faire le tour du monde en tant que mannequin.

Il devient alors célèbre pour son physique et, en 1929, il joue dans son tout premier film : "Glorifying the American Girl". Il joue alors le rôle d'Adonis et ne porte, en guise de vêtement, qu'une feuille de vigne. 

C'est en 1932 que sa carrière va prendre un tout autre virage lorsqu'il est choisi pour incarner Tarzan au cinéma. Il est le sixième acteur à jouer le rôle mais le premier dans le cinéma parlant.

Au total, l'acteur interprètera le personnage à douze reprises, créant lui-même certaines caractéristiques du seigneur de la jungle, dont son cri devenu mythique. Johnny Weissmuller devient alors un des acteurs les plus célèbres du monde.

C'est en 1948 qu'il cède le personnage et il arrêtera sa carrière d'acteur à 51 ans, en 1955. Malheureusement, il sera très vite endetté, dû à ses cinq mariages, et terminera sa vie en hôpital psychiatrique. Il meurt d'un œdème pulmonaire, à l'âge de 79 ans, le 20 janvier 1984.