La folle histoire du retour de Virimi Vakatawa !

En septembre 2022, un séisme s'abat sur la planète rugby. Virimi Vakatawa, le centre du Racing et de l'équipe de France, annonce qu'il doit arrêter le rugby en raison d'une anomalie cardiaque.

Photo : Instagram @vktw

L'ailier franco-fidjien de 31 ans met soudainement un terme à sa carrière, alors qu'il est considéré comme l'un des meilleurs joueurs du monde à cette époque.

Adoré par le public français en raison de son caractère attachant et de l'amour qu'il porte au maillot bleu, l'émotion est palpable le jour de ses adieux. Un déchirement pour tous.

Un an plus tard, le 27 septembre 2023, la Coupe du monde bat son plein quand Virimi Vakatawa poste un message énigmatique sur son compte Twitter : "I'm back !"

Screenshot Twitter @vvakatawa

L'incompréhension est alors générale sur les réseaux et, quelques heures plus tard, le Franco-fidjien annonce la grande nouvelle : il va rejoindre le club anglais des Bristol Bears !

Photo Instagram @vktw

Un an après sa retraite, le centre reprend donc le rugby ! Retour sur le parcours atypique et exceptionnel de Virimi Vakatawa.

Natif de la ville Rangiora dans l'île du sud de la Nouvelle-Zélande en 1992, Virimi Vakatawa quitte son pays natal pour rejoindre les îles Fidji. Il commence le rugby à neuf ans, alternant entre le rugby à XIII et le rugby à XV.

Ses performances lui permettent d'être repéré au niveau national et il intègre les équipes jeunes des Fidji. C'est le joueur fidjien du Racing, Sireli Bobo, qui entend parler du jeune homme et lui propose de faire sa formation à Paris.

Le Fidjien part alors pour la France et fait ses classes avec le Racing. En 2011, il dispute son premier match professionnel contre Clermont au poste d'ailier. Peu à peu, il gagne une place de titulaire, mais la perd en 2014, après les arrivées de Marc Andreu et Adrien Planté.

Virimi Vakatawa acquiert cette année-là la nationalité française et décide de quitter le rugby à XV. Il signe un contrat avec la fédération française de rugby à VII.

Rapidement, le joueur devient l'élément central de l'équipe. Puissant, rapide et extrêmement agile balle en main, il s'impose comme le meilleur joueur de l'équipe de France et l'une des stars du circuit mondial.

Ses prestations intéressent le XV de France qui décide finalement de l'appeler en 2016, pour le tournoi des Six Nations. Il réalise une compétition exceptionnelle, faisant partie des 12 nominés pour le titre de meilleur joueur.

En 2017, il décide de revenir pleinement au rugby à XV et retrouve les rangs du Racing. S'il n'est pas appelé en équipe de France pour le tournoi des Six Nations 2019, il fait finalement partie du groupe pour la Coupe du monde 2019 après la blessure de Geoffrey Doumayroux.

En 2020, Fabien Galthié prend les rênes du XV de France et impose Virimi Vakatawa au poste de centre de l'équipe de France. Sous l'égide du sélectionneur, le Franco-fidjien montre toute l'étendue de son talent.

Flamboyant, le centre participe au retour en grâce de l'équipe de France et est considéré comme l'un des meilleurs joueurs du monde. Malheureusement, plusieurs blessures empêchent sa progression et l'éloignent des terrains plusieurs mois.

Malheureusement, alors qu'il est au sommet de sa carrière, Virimi Vakatawa est contraint d'arrêter le rugby à la suite d'un examen en septembre 2022, la commission médicale de la Ligue Nationale de Rugby lui interdisant la pratique. En cause ? Une pathologie cardiaque évolutive ; une anomalie avait déjà été détectée avant la Coupe du monde 2019, mais qui a évolué défavorablement.

Photo Instagram @vktw

Cette annonce est d'autant plus terrible qu'elle intervient un an avant la Coupe du monde 2023 en France, l'objectif d'une vie pour Virimi Vakatawa.

Le Franco-fidjien est en effet très attaché à la culture française et a toujours clamé son amour pour le maillot bleu.

Malgré cette pathologie, Virimi Vakatawa affirme vouloir continuer dans le monde du rugby en France, en accueillant des joueurs fidjiens au sein du Racing 92. Le joueur est un exemple de réussite pour de nombreux Fidjiens.

De vibrants hommages ont été par la suite rendus au joueur, notamment par le club du Racing qui a organisé toute une cérémonie avant le match contre Lyon le samedi 4 novembre.

Le 27 septembre 2023, un an après sa retraite, Virimi Vakatawa retrouve donc les terrains sous les couleurs de Bristol. Une nouvelle page de l'histoire du joueur est sur le point de s'écrire, on la suivra avec attention !