La vie tragique et inspirante de l'ancienne pilote de Formule 1 María de Villota, morte à 33 ans

María de Villota avait la course automobile dans le sang. Fille de l'ancien pilote de F1 Emilio de Villota, elle a baigné, depuis son enfance, dans le monde de l'automobile jusqu'à atteindre les sommets : la Formule 1.

Maria de Villota comme la compétition en karting à l'âge de 16 ans, avant de s'inscrire, aux côtés de son frère Emilio, au programme de sélection Movistar Young Driver pour participer à la Formule Toyota Castrol.

Après avoir passé les différents tests organisés, elle a atteint la finale et a été sélectionnée comme pilote de réserve du programme parmi une liste de 1 500 candidats.

Entre 1999 et 2005, Maria de Villota participe au championnat espagnol de Formule 3 en monoplace avec les équipes Skualo Competición, Meycom, GTA Motor Competición et Racing Engineering.

Elle a ensuite piloté dans des courses comme les 24 heures de Daytona en 2005, les 1 000 kilomètres Hyundai sur le circuit de Jarama en 2006, l'ADAC Procar en Allemagne en 2007. En 2006, elle est même invitée à participer aux manches de la World Touring Car Cup (WTCR) sur le circuit de Valence "Ricardo Tormo" dans le cadre de la World Touring Car Cup (WTCR).

Mais Maria de Villota a toujours eu un objectif en tête : la Formule 1. En 2008, elle revient aux monoplaces pour participer à une course de l'Euroseries 3000, en remplacement de Matteo Cozzari.

Son rêve devient réalité en 2011, lorsqu'elle devient collaboratrice de l'écurie Renault F1, qu'elle représente lors d'événements d'entreprise. Elle participe même à un test sur le circuit Paul Ricard, en France, avec une voiture de la saison 2009.

À l'âge de 32 ans, le 7 mars 2012, la Madrilène est engagée comme pilote d'essai par l'équipe russe Marussia. C'est le début d'une nouvelle phase passionnante dans sa carrière.

Quatre mois plus tard, elle conduit la Marussia MR01 sur le circuit de l'aéroport de Duxford (Cambridgeshire, Royaume-Uni) pour un essai. Malheureusement, à son retour aux stands, un problème mécanique l'empêche de s'arrêter et elle est victime d'un grave accident.

La piste était mouillée et les preuves montrent que le système de barre anti-roll de la voiture de Villota ne fonctionnait pas correctement. Selon autosport.com, elle n'a pas pu freiner correctement, sa voiture et sa tête sont entrées en collision avec une plate-forme qui avait été laissée exposée.

Selon un journaliste de la BBC qui a assisté à l'accident, la voiture roulait à une vitesse comprise entre 50 et 65 km/h au moment de l'impact et les conséquences ont été terribles : blessures à la tête et au visage, et il a fallu une heure pour extraire Mme de Villota de l'intérieur du véhicule, ce qui a suscité de vives inquiétudes quant à la possibilité qu'elle sorte vivante de l'épave.

En 2015, la BBC publie un rapport sur l'accident rédigé par le Health and Safety Executive (HSE), qui indique que, bien que l'équipe ne soit pas responsable de l'accident, la conductrice n'a pas reçu d'informations sur la manière d'arrêter la voiture, ainsi que sur d'autres systèmes du véhicule tels que l'embrayage qui ne pouvait pas être actionné lorsque la direction était en position de verrouillage complet.

Ainsi, après avoir effectué deux tours de piste, elle est entrée dans les stands et, en raison d'un mauvais enclenchement des vitesses et du système de freinage antiblocage de sa voiture, elle n'a pas pu éviter la collision.

Elle a ensuite été transférée à l'hôpital d'Addenbrooke, dans le Cambridgeshire, où elle a subi trois opérations, qui ont duré plus de 30 heures. L'Espagnole est restée dans le coma pendant cinq jours avant de montrer des signes d'amélioration.

L'impact de l'accident est à la fois physique et psychologique. Si elle n'a subi aucune lésion neurologique, elle a perdu son œil droit et son odorat, ainsi que la capacité de percevoir correctement les distances – un sens crucial pour la compétition automobile. Le rêve de Maria de Villota en F1 prend donc fin...

Fin novembre 2012, elle subit une opération de reconstruction du crâne et des yeux. Toujours prête à tirer le meilleur parti de n'importe quelle situation, Maria de Villota apparaît avec un nouveau look : un cache-œil chic de créateur.

Depuis mars 2013, elle est responsable de la catégorie monoplace de la Commission des pilotes de la FIA, aux côtés de Karun Chandhok et Nigel Mansell.

Le 28 juillet 2013, elle épouse son petit ami Rodrigo García Millán — avec qui elle avait commencé sa relation peu avant l'accident — dans la ville de Santander.

Diplômée en sciences de l'activité physique et sportive, elle devient responsable de l'école des pilotes Emilio de Villota, puis est promue ambassadrice de la Journée de la femme et de la lutte contre la violence conjugale.

Pendant 15 mois, elle se concentre sur la promotion de la sécurité routière par le biais de conférences, aide des enfants atteints de maladies neuromusculaires et mitochondriales par l'intermédiaire de la Fondation Ana Carolina Díez Mahou et les femmes victimes de violences conjugales. Elle écrit également un livre intitulé "La vida es un Regalo (La vie est un cadeau)".

Malheureusement, le 11 octobre 2013, elle est retrouvée décédée dans un hôtel à Séville. Un choc terrible et inattendu, car Maria de Villota devait prendre la parole le lendemain à la Fundación lo que de Verdad Importa (Fondation de ce qui compte vraiment) pour promouvoir son nouveau livre.

Selon l'autopsie, son décès est dû à des causes naturelles et aux lésions neurologiques que María de Villota avait subies à la suite de l'accident survenu au Royaume-Uni.

"Ce n'est pas terrible ou morbide : c'est comme la vie, incroyable, surprenant, dur et beau. Ce soir, je suis sortie du lit pour lui dire cela. Je suis sortie du lit parce que, comme beaucoup d'autres soirs, je ressens une douleur dans la poitrine que mes médicaments ne parviennent pas à calmer. Ce n'est donc pas seulement la vie qui décide. Je dirais, sur la base de mon expérience personnelle, que la mort décide d'une certaine manière", écrit-elle dans l'introduction de son livre.

Aujourd'hui, l'héritage de Maria de Villota se perpétue et son combat pour faire partie du monde de la Formule 1, dominé par les hommes, ne sera jamais oublié.