L'ascension de Léon Marchand, tombeur du record de Michael Phelps et double champion du monde au Japon

En natation, si l'objectif premier reste la 1ʳᵉ place, inscrire son nom dans les livres des records en est un autre. Peu importe leur discipline, lorsque les nageurs parviennent à battre un record national, continental ou mondial, leur victoire est d'autant plus savoureuse.

Mais dans ce sport, de nombreux records représentent pour les nageurs une utopie plutôt qu’un objectif. La faute à sa légende, Michael Phelps, détenteur de 23 médailles d’or aux Jeux Olympiques et homme de nombreux records.

Si une victoire dans une compétition de haut niveau est exceptionnelle, elle l'est encore plus lorsqu’on participe aux championnats du monde, et qu’on bat un record de Michael Phelps. Léon Marchand, lui, l’a fait.

En finale des mondiaux du 400 m 4 nages à Fukuoka au Japon, le natif de Toulouse s’est imposé face à ses concurrents avec un temps de 4 min 02 s 50. Michael Phelps détenait ce record avec 4 min 03 s 84.

La course de Léon Marchand s'est d'ailleurs déroulée sous les yeux de Michael Phelps lui-même. Le meilleur nageur de tous les temps a ensuite été discuté avec la Français, et lui a donné de précieux conseils.

"C'est le nageur le plus grand de tous les temps, donc forcément, c'est assez spécial pour moi", savourait Léon Marchand. "Je l'ai rencontré ce matin pour la première fois en plus, c'est plutôt amusant. Il a commenté la course, il était super content pour moi, donc c'est génial."

"Il était très impressionné par le temps, et par la dernière coulée. Il m'a dit beaucoup de choses pour que je m'améliore la prochaine fois. Il pense que je peux finir plus vite en crawl. C'est une super journée", a rapporté le nageur français.

Trois jours après avoir gagné haut la main cette médaille d'or, Léon Marchand a encore fait résonner la Marseillaise à Fukuoka, en remportant la finale du 200 m papillon, en 4 min 2 s 50. Avec ce quatrième titre de champion du monde, sa jeune carrière est désormais agrémentée d'un nouveau succès majeur.

D'incroyables performances pour le nouveau prodige de la natation française, qui n’a que 21 ans et encore de nombreuses années de carrière devant lui. D’autant que son nom est arrivé très vite sur le devant de la scène...

En juin 2022, Léon Marchand a participé aux Mondiaux de natation à Budapest. Une compétition durant laquelle le jeune Français d’à peine 20 ans alors, a remporté trois médailles : l’or sur 400 mètres 4 nages et 200 mètres 4 nages, l’argent sur 200 mètres papillon.

Il réalise alors une performance magnifique en battant son record sur 400 m 4 nages de 5 secondes, devenant le meilleur temps de France, d’Europe et se rapprochant du record de Phelps.

Un mois après, aux Championnats d’Espagne Open d’été, il bat le record de France sur le 200 m brasse d’Hugues Dubosc, et montre au monde de la natation qu’il compte bien aller chercher de nombreux records.

Par la suite, il réalise une année 2023 très prometteuse, notamment dans le championnat universitaire de natation aux États-Unis, le NCAA.

Léon Marchand s’était déjà illustré il y a deux ans lors des Jeux Olympiques de Tokyo, durant lesquels il avait atteint la finale du 400 m 4 nages, terminant à la 6ᵉ place.

Un parcours assez prometteur pour le Français qui aura l’occasion de montrer l’étendue de son talent aux amateurs de sport l’année prochaine, lors des JO de Paris. Pour cela, il compte travailler dur aux côtés de Bob Bowman, son entraineur américain, qui n'est autre que l'ancien coach de Phelps.

"Je pense que je peux assumer la pression assez bien maintenant", a confié Léon Marchand au journal L'Équipe. Il poursuit : "Ce n'est pas parfait, ça peut être mieux, mais j'ai un an pour améliorer. Je veux toujours aller chercher plus loin, je pense qu'il n'y a pas vraiment de limites à ce que je peux faire."

Pour aller chercher l’or face à son public, Leon Marchand compte bien mettre les bouchées doubles, pour ainsi décrocher sa première médaille olympique à domicile, dans une ambiance qui serait alors indescriptible.