L'ascension du Tchétchène Khamzat 'Borz' Chimaev, la terreur de l'UFC

Jamais, dans l'histoire de l'UFC, un combattant n'avait paru aussi dominant lors de ses premiers combats. Puissant, rapide, agile... Son nom est sur toutes les lèvres : Khamzat Chimaev.

Ses quatre premiers combats se ressemblent tous : un colosse qui joue avec ses jouets. En quatre confrontations, le Tchétchène n'a encaissé que deux frappes. Lui en a infligé 254.

Le monde du MMA est alors fasciné et terrifié par ce monstre qui vient d'émerger. Un combattant hors norme, aussi doué en lutte qu'en striking, qui paraît invincible.

Le 21 octobre, tous les yeux étaient rivés sur le Tchétchène pour le plus gros test de sa carrière : l'ancien champion des poids mi-moyen, la légende Kamaru Usman.

Après une guerre de trois rounds très disputés, c'est bien 'Borz' (qui signifie "loup" en tchétchène) qui s'est imposé à la décision majoritaire. Le combattant a répondu présent.

Une victoire qui lui permet d'accéder, comme promis par Dana White, à un title-shot dans la catégorie des poids moyens contre le champion Sean Strickland.

Qui est Sean Strickland, le champion le plus controversé de l'histoire de l'UFC ?

Mais alors comment Khamzat 'Borz' Chimaev est arrivé aux sommets de l'UFC ? Retour sur le parcours du combattant invaincu en 12 combats.

Khamzat Khizarovich Chimaev naît le 1^er mai 1994 à Beno-Yurt, en république tchétchène, un territoire relié à la Russie, alors en pleine guerre. Il commence la lutte à seulement cinq ans et démontre rapidement des capacités exceptionnelles dans la discipline.

À 18 ans, il quitte sa terre natale pour la Suède. Là-bas, il rejoint le club du BK Athén et surclasse tous ses adversaires, remportant trois titres nationaux consécutifs.

Ce n'est qu'à ses 23 ans que Khamzat Chimaev décide de commencer le MMA (arts martiaux mixtes) en intégrant le All Stars Training Center, la salle où s'entraine alors la légende suédoise de l'UFC Alexander Gustafsson.

Très discipliné, il impressionne toute la salle qui voit en lui un potentiel presque illimité. Monstrueux au sol, 'Borz' a également de la foudre dans les poings.

Alexander Gustafsson, qui a failli battre Jon Jones, avoue même : "Il s'entraîne plus dur que je ne me suis jamais entraîné de toute ma carrière. À mon prime, je faisais trois sessions par jour, lui en fait cinq quotidiennes, au moins... Il ne se fatigue jamais."

Il fait alors ses débuts en compétition et le public assiste alors à un spectacle jamais vu. Khamzat est une sorte de camion qui roule sur des piétons, un bulldozer qui détruit des bouts de bois. Inarrêtable, il balaie tous ses adversaires, que ce soit en poids moyens ou mi-moyens.

Après six finitions en six combats, l'UFC décide de signer le phénomène et de le faire combattre contre le Gallois John Phillips le 16 juillet 2020. Le combat durera quatre minutes, une confrontation à sens unique.

Infatigable, le Tchétchène en veut plus et demande un autre combat dans la foulée. Dix jours plus tard, le 26 juillet 2020, il démolit Rhys McKee au premier round et devient le premier combattant de l'UFC à remporter deux confrontations en dix jours.

Deux mois plus tard, le 19 septembre 2020, il démolit son adversaire Gerald Meerschaert en 17 secondes avec un KO brutal. Cette fois, le monde du MMA est prévenu : le loup a les crocs acérés.

Lors de ses trois premiers combats, disputés en 66 jours, 'Borz' n'a reçu que deux coups et en a distribué plus d'une centaine. Ses adversaires sont totalement neutralisés et impuissants face au phénomène.

Mais qui peut alors arrêter Khamzat Chimaev ? Le seul capable de stopper le monstre est une épidémie, celle du Covid-19. Atteint d'une forme grave, le Tchétchène va devoir mettre sa carrière et ses entraînements en pause pendant près d'un an. Il avoue même "avoir pensé à tout arrêter" tant les séquelles sur sa condition physique étaient importantes.

Il se remet petit à petit et, le 30 octobre 2021, il affronte son premier top 15 mondial en la personne du Chinois Ji Liangling. En 3 minutes et 16 secondes, Khamzat soulève son adversaire tout en discutant, sourire aux lèvres, avec le président de l'UFC Dana White.

Il terminera le combat par un étranglement arrière, choquant le monde du MMA et son président Dana White. Tout ça sans prendre un seul coup... une nouvelle fois.

Le combattant paraît alors inarrêtable et aucun adversaire ne souhaite l'affronter... sauf un : Gilbert Burns. Le numéro 3 des poids mi-moyens est décidé à croiser le fer avec le nouveau prodige.

Le 9 avril 2022, le Brésilien va infliger 119 frappes significatives à Khamzat, passant proche de mettre le Tchétchène KO. Mais Khamzat s'en sort malgré tout et l'emporte à la décision dans un combat exceptionnel, avec un respect mutuel entre les deux combattants.

S'il a gagné, 'Borz' a montré qu'il n'était pas intouchable. Le 10 septembre 2022, il va corriger le tir en finissant Kevin Holland en deux minutes, n'encaissant une nouvelle fois aucune frappe.

Khamzat Chimaev décide alors de monter en catégorie chez les poids moyens pour affronter le Brésilien Paulo Costa le 21 octobre 2023. Malheureusement, celui-ci se blesse à 11 jours de l'événement et est remplacé par l'ancien champion des poids mi-moyens : Kamaru Usman.

Ce combat est le plus gros test de la carrière de Khamzat qui va se frotter au "Nigerian Nightmare", un combattant invaincu pendant 19 combats, avec cinq défenses de titre.

Après un premier round entièrement dominé par Khamzat Chimaev, le Nigérian va se reprendre et mettre en difficulté le Tchétchène en striking. Finalement, après trois rounds assez équilibrés, 'Borz' s'impose par décision majoritaire.

Toutefois, si cette victoire lui permet d'accéder pour la première fois de sa carrière à un combat pour la ceinture à l'UFC, le Tchétchène a montré des failles, notamment dans son endurance.

Après trois rounds, 'Borz' paraissait moins incisif et bien plus fatigué que son adversaire. Il devra faire attention face à Strickland qui est un monstre d'endurance.