L'histoire tragique de Jonah Lomu, le meilleur joueur de l'histoire du rugby

Le 27 mai 1995, la Nouvelle-Zélande bat l'Irlande 43-19 pour leur entrée de la Coupe du monde en Afrique du Sud. Un match marqué par la performance d'un homme : Jonah Lomu. Âgé de seulement 20 ans, le jeune joueur marque deux essais et se révèle aux yeux du monde.

Du haut de son mètre 96 et de ses 120 kilos, ce joueur a un physique hors norme mais le plus terrifiant, c'est qu'il est extrêmement rapide. Il a beau avoir les dimensions d'un avant, Jonah Lomu joue à l'aile, où tous ses vis-à-vis sont plus petits et frêles.

Lors de cette Coupe du monde 1995, Jonah Lomu marquera sept essais, dont quatre en demi-finale face aux Anglais. Une équipe d'Angleterre qui se fera littéralement marcher dessus par le colosse néo-zélandais.

Terrifiant sur le terrain, Jonah Lomu devient alors la première superstar du rugby mondial, un sport qui vient tout juste de se professionnaliser. Le début de la carrière du meilleur joueur de l'histoire du rugby.

Pour comprendre comment Jonah Lomu a révolutionné le rugby, il faut revenir à ses premiers pas. Natif d'Auckland ou Pukekohe  (son lieu de naissance n'a jamais été confirmé), le garçon d'origine maorie grandit dans une ville de rugby.

En Nouvelle-Zélande, les trois sports les plus populaires sont l'aviron, le rugby à XV ou le rugby à XIII. Le jeune Jonah Lomu va rapidement se passionner pour ce dernier.

Pour lui, le sport est un véritable échappatoire pour éviter le dur traitement de son père, qui est particulièrement sévère avec sa mère et son fils. À 14 ans, son entraîneur au Wesley College, Chris Grinterce, lui fait découvrir le rugby à XV.

Extrêmement performant, Jonah Lomu impressionne et est appelé en 1991 en équipe nationale des moins de 17 ans puis en 1994 avec l'équipe A, après avoir joué le tournoi de rugby à 7 de Hong-Kong. Il joue alors en tant qu'avant mais le sélectionneur de l'époque, Laurie Mains, voit en lui un potentiel en tant qu'ailier.

Il joue ses deux premiers matchs contre l'équipe de France en juin 1994, mais perd les deux. Le jeune homme, titularisé à l'aile, est assez discret et montre des problèmes de placement défensif important.

Pourtant, malgré ces deux échecs, Laurie Mains va continuer d'accorder sa confiance au joueur. Il le sélectionne pour la Coupe du monde 1995 et l'aligne d'entrée, au poste d'ailier, contre l'Irlande. Il marque deux essais et participe au très bon match des All Blacks, remporté 43-19.

Après une victoire et un essai en quart de finale contre les Écossais, l'ailier est titularisé contre l'Angleterre en demi-finale. C'est lors de ce match qu'il va réellement choquer le monde du rugby.

L'ailier inscrit alors quatre essais, ridiculisant ses adversaires qui n'étaient pas en mesure de le plaquer. Inarrêtable, il permet à son équipe de s'imposer 45-29 et devient la nouvelle star de la Coupe du monde.

En finale, les Néo-zélandais rencontrent l'Afrique du Sud dans une finale légendaire. Les Springboks ont réussi, grâce à un plan anti-Lomu, à stopper la sensation et se sont imposés 15-12 en prolongations, décrochant le premier titre mondial de leur histoire.

24 juin 1995 : le jour où le rugby a changé à jamais l'histoire de l'Afrique du Sud

Après le Mondial, Jonah Lomu est vue comme une réelle superstar. Avec la franchise des Auckland Blues, il remporte le Super 12 à deux reprises, en 1996 et 1997, avant de partir aux Chiefs en 1998. Il continue de briller avec les All Blacks et remporte le Tri-Nations 1996.

En 1999, Jonah Lomu est la tête d'affiche de la Coupe du Monde, même s'il n'est pas un titulaire indiscutable à l'aile, à cause de l'émergence de Tana Umaga et Christian Cullen.

La Nouvelle-Zélande est la grande favorite de cette Coupe du monde et Lomu est attendu au tournant. Dès son premier match contre les îles Tonga, il inscrit deux essais, avant d'en ajouter deux contre l'Italie et, surtout, une merveille contre l'Angleterre.

La Nouvelle-Zélande marche sur tous ses adversaires et paraît intouchable. Les All Blacks battent de valeureux écossais 30-18 en quart de finale, avec un nouvel essai de Jonah Lomu, et se présente en confiance contre la France en demi.

Dès les premières minutes du match, l'ailier renverse à lui tout seul huit Français pour aller marquer. Mais après une bataille incroyable, le XV de France l'emporte 43-31 dans "le plus grand match de l'histoire du rugby" selon de nombreux observateurs.

Après cette Coupe du monde, le joueur est annoncé en Europe. Pourtant, il reste finalement en Nouvelle-Zélande et signe aux Hurricanes. Avec sa nouvelle équipe, il remporte le National Province Championship avec un essai fabuleux en finale contre les Blues.

Après le Mondial, les All Blacks peinent à retrouver leur niveau et ne remportent pas le tournoi des Tri-nations en 2000 et 2001. Jonah Lomu continue de marquer mais semble, lui aussi, moins performant.

Lors du Tri-nations 2002, l'ailier est même laissé sur le banc. Lors de la tournée d'automne, il marque deux essais contre les Anglais mais est une nouvelle fois relégué en tant que remplaçant. Jonah Lomu a alors 27 ans et les fans se posent des questions sur son avenir.

En mai 2003, la Fédération néo-zélandaise annonce que Jonah Lomu est placé en dialyse trois fois par semaine à cause de la détérioration de ses fonctions rénales. Le joueur met sa carrière en pause et ne peut participer à la Coupe du monde 2003.

En 2004, la transplantation a lieu dans un hôpital d'Auckland et le joueur est autorisé à retrouver les terrains. Il reprend l'entraînement en juin 2005 mais les blessures l'empêchent de progresser à haut niveau.

En 2007, le joueur ne retrouve pas de club et décide de mettre un terme à sa carrière. Le monde de rugby lui rend alors un grand hommage mais, en 2009, il s'engage à la surprise générale au club de Marseille Vitrolles, en troisième division française et se met même au... culturisme !

Le Néo-zélandais joue six matchs avec le club et décide, à la fin de l'année, d'arrêter définitivement sa carrière. En 2011, il se lance dans la boxe mais ses problèmes de rein reprennent et il doit aller en dialyse trois fois par semaine, chaque séance durant six heures.

Le 18 novembre 2015, Jonah Lomu est victime d'une crise cardiaque à son domicile à Auckland. Il meurt à 40 ans et, juste après son décès, une fondation est créée pour prendre soin de ses enfants, sa situation financière ne lui permettant pas de leur assurer un héritage.

S'il n'a jamais remporté la Coupe du monde, Jonah Lomu reste, dans l'esprit des fans, le joueur le plus impressionnant à n'avoir jamais foulé un terrain de rugby. Un sportif exceptionnel, soit, mais aussi un homme immense, doté d'un grand cœur et d'une humilité épatante. Un exemple pour tous les rugbymen de la planète.