Nicolas Mahut contre John Isner : récit du match le plus fou de l'histoire du tennis

Le mardi 22 juin 2010 à 18h18, Nicolas Mahut et John Isner entrent sur le court numéro 18 du All England Club pour disputer le premier tour du tournoi de Wimbledon. Ils ne le savent pas encore, mais les deux hommes s'apprêtent à disputer le plus grand match de l'histoire du tennis.

D'un côté, l'Américain John Isner, 19ᵉ mondial et grand favori de la confrontation, selon stats-tennis.com. Du haut de ses 2,08 m, il est connu pour être l'un des meilleurs serveurs du circuit.

De l'autre, Nicolas Mahut, 148ᵉ joueur mondial et issu des qualifications (selon l'Association des joueurs de tennis professionnels). Le Français est un excellent joueur de double et de gazon, une surface qu'il maîtrise à la perfection et qui est favorable à son style : le service-volée.

Contrairement à John Isner, qui arrive frais pour son premier tour, Nicolas Mahut a, lui, déjà passé beaucoup de temps sur le court. En effet, pour son deuxième tour de qualifications, le Français a bataillé contre le Britannique Alex Bogdanovic en trois sets, dont 46 jeux pour le seul troisième set qui dure 2 h 51 : 3-6, 6-3, 24-22. Un match, aujourd'hui oublié, mais qui fait pourtant la Une du journal L'Équipe, qui titre alors "24-22, c'est du tennis !" 

Le match commence, arbitré par le Suédois Mohamed Lahyani, et John Isner prend rapidement la mesure de son adversaire en breakant le Français pour remporter le premier set 6-4 en 32 minutes, selon le site officiel de Wimbledon.

Le deuxième set est particulier car, pour la première fois (et la seule) du match, Nicolas Mahut réussit à breaker son adversaire (break blanc qui plus est) pour s'offrir le second set 6-3 en 29 minutes. Jusque-là, rien d'inhabituel.

Les troisièmes et quatrièmes sets, quant à eux, vont donner le ton du reste du match. Inséparable, les deux hommes vont gagner tous leurs jeux de services (malgré huit balles de breaks pour Isner dans le quatrième set) et vont se quitter sur deux jeux décisifs : 6-7 (7-9) et 7-6 (7-3). Il est alors 21 h 07 et la nuit tombe après 2 h 54 de jeu, selon ESPN. Il reprendra le lendemain.

Le mercredi 23 juin à 14 h 05, le match reprend entre les deux hommes pour disputer le cinquième set du match. Détail important, c'est John Isner qui commence à servir, ce qui oblige Nicolas Mahut à remporter son service à chaque fois pour rester dans le match.

Les débats se révèlent être particulièrement serrés dans ce cinquième set. Aucun joueur ne parvient à mettre son adversaire en difficulté sur le service adverse, excepté au 19ᵉ jeu. John Isner mène alors 10-9 et se procure une balle de match après deux doubles fautes du Français. Ce dernier la sauve avec un nouvel ace, son 38ᵉ du match.

C'est alors que la folie commence. En effet, entre 25-24 et 32-32, Mahut enchaîne huit jeux blancs sur son service alors qu'Isner ne perd que quatre points sur le sien, rapporte Tennis Magazine. La fatigue est présente et les deux hommes n'arrivent plus à retourner le service de leur adversaire. Les aces s'enchaînent à une vitesse affolante.

À 32-32, la rencontre atteint alors les 6 h 34 et devient dès lors le match le plus long de l'histoire, rentrant par la même occasion dans le Guinness Book des records. Mais c'est loin d'être fini !

À 33-32, un nouveau frisson va parcourir le cours numéro 18. John Isner se procure deux balles de match mais Nicolas Mahut ne baisse pas les bras. Il remporte la première en montant au filet et la seconde grâce à un service gagnant. Au 75ᵉ jeu, l'Américain inscrit son 79ᵉ ace du match, un nouveau record.

Les jeux s'enchaînent et l'arbitre avouera au New York Times avoir presque perdu sa voix le deuxième jour à cause de déshydratation.

À 47-47, le tableau d'affichage se bloque, avant de s'éteindre à 49-48. Le match semble ne jamais se terminer quand, à 50-50, Nicolas Mahut obtient deux balles de break, pour la première fois depuis le début du cinquième set. Le public retient son souffle mais Isner enchaîne un service gagnant et un smash.

Après avoir joué durant 6 h 48 sans s'arrêter, selon Tennis Magazine, les deux joueurs s'accordent une pause toilette à 58-58. Peu après, Mahut reste au sol après un plongeon, avant d'être ovationné par tout le cours et même son adversaire.

À 59-58, Mahut est en difficulté sur son service mais sauve une nouvelle balle de match grâce à un ace, son 95ᵉ (contre 98 pour Isner). Il se plaint ensuite de la luminosité et, à 59-59, après 7 h 06 de jeu dans le cinquième set, le match est suspendu.

Le jeudi 24 juin, à 15 h 40, le match reprend devant une foule en délire. Les spectateurs se pressent sur le cours numéro 18 pour voir ce match sans fin. Les premiers jeux de cette reprise sont similaires : Mahut ayant perdu quatre points sur son engagement contre sept pour Isner lors des 17 premiers services.

À 68-68, un nouveau momentum : cette fois-ci à l'avantage de Nicolas Mahut. Le Français mène alors 0/30 sur le service de l'Américain mais ce dernier se reprend et claque son 113ᵉ ace, pour mener 69-68.

Après une amortie manquée par Mahut, Isner mène 15-30 à 69-68. Après un passing à 30A, il obtient sa cinquième balle de match et, sur un passing de revers, crucifie le Français. Le public se lève, Isner n'en croit pas ses yeux : 70-68, après 11 h 05 de jeu, il est qualifié au second tour.

Si Isner a remporté le match ce jour-là, c'est pourtant Nicolas Mahut qui a remporté le plus de points : 502 contre 478. Au total, le Guinness Book a enregistré 12 records sur ce match.

Au total, 216 aces ont été marqués, dont 113 pour Isner. Le service le plus rapide de l'Américain dans ce match a été chronométré à 230 km/h selon Wimbledon. Selon le dailymail, 126 balles ont été utilisées pour ce match, l'arbitre ayant dû demander des balles neuves à 19 reprises.

Dans une interview accordée à l'Équipe en 2010, Mahut explique : "Ça dépasse les qualités physiques. [...] Je ne sentais plus mon corps, mais je suis resté dans une espèce d'état second et c'est le mental qui a pris le dessus. J'ai repoussé mes limites très loin et je pense même que je pouvais aller plus loin encore. On pense avoir des limites mais finalement il n'y en a peut-être pas ; s'il avait fallu aller jusqu'à 200-200, j'étais prêt. J'ai puisé l'énergie de mon entourage."

En conférence de presse, après le match, Isner déclare : "Quand j'ai quitté le court, je croyais vraiment que c'était un rêve. J'étais dans un délire complet. Je ne pensais pas que ce type de match était possible. C'est quelque chose que Nic et moi allons partager pour toujours. Je ne crois pas que j'avais dit cinq mots à ce gars avant notre match. Désormais, quand je le verrai sur d'autres tournois, nous pourrons toujours partager cela." 

L'ironie du sort, c'est que, un an après, au premier tour de Wimbledon 2011, les deux hommes se sont retrouvés une nouvelle fois, devant une foule stupéfaite, lors du tirage-au-sort. Les statistiques étant de 127 contre un selon Tennis Magazine.

Encore une fois, c'est John Isner qui s'imposera sur le score de 7-6 (7/4), 6-2, 7-6 (8/6), après 2 h 03 de match.

En 2018, encore à Wimbledon, John Isner effectue un nouveau marathon contre Kevin Anderson après 6 h 36 de jeu et 26 à 24 dans la dernière manche. Après le match, il propose "un tie-break à 12-12" au 5^e set pour éviter ce genre de marathon. L'année suivante, cette règle est instaurée à Wimbledon... et le match Mahut-Isner n'y est pas pour rien !