Qui est Kathrine Switzer, la première femme à avoir couru un marathon ?

Le 10 août 2024, Paris accueillera le marathon des Jeux Olympiques 2024. 42,195 kilomètres de course dans la ville lumière où se réuniront des milliers d'athlètes, hommes et femmes confondues. Pourtant, il y a encore 65 ans, les femmes n'avaient pas le droit de participer à cette épreuve. Mais tout a changé après l'intervention d'une femme : Kathrine Switzer.

Le 19 avril 1967, Kathrine Switzer va changer, à tout jamais, l'histoire de la course à pied féminine en prenant part au marathon de Boston, le plus célèbre du monde jusqu'alors.

Pour saisir tous les enjeux de cet acte fondateur, il faut d'abord revenir en 1966. À cette époque, la plus longue course pour les femmes autorisée par l'Amateur Athletic Union (AAU) est d'un mile et demi. Il était dit en ces temps-là que, si les femmes couraient trop longtemps, cela ferait tomber leur utérus.

C'est alors qu'une dénommée Bobbi Gibb, passionnée de course à pied, envoie une demande pour courir le marathon de Boston. Le directeur de la course, Will Cloney, lui répond en affirmant que les femmes ne sont pas physiologiquement capables de courir des distances de marathon.

Le 19 avril 1966, après avoir fait quatre jours de bus, elle arrive à Boston pour participer au marathon. Elle se glisse dans un buisson et, une fois que tout le monde est parti, se faufile dans la foule.

Le public commence petit à petit à se rendre compte que le coureur est... une femme ! C'est alors que tout le monde se met à encourager Bobbi Gibb qui finit son marathon en 3h21, devant plus des deux tiers des participants.

Toutefois, la jeune femme de 23 ans a couru sans numéro et son temps n'est donc pas répertorié dans les annales du marathon. L'événement fait la Une de tous les journaux et le marathon décide d'interdire officiellement l'accès aux femmes.

L'année suivante, en 1987, Bobbi Gibb décide de recourir une nouvelle fois le marathon... sans numéro. Par contre, une autre femme court avec elle et, cette fois-ci, avec un numéro : Kathrine Switzer.

Grâce à son entraîneur Arnie Briggs, Kathrine Switzer, 20 ans, réussit à s'inscrire au marathon sous les initiales K.V. Elle porte le dossard 261 et, le jour J, s'élance avec toute la foule.

Entouré de son entraîneur et de son compagnon Tom Miller, la jeune femme commence sa course sous les encouragements. Sauf qu'au sixième kilomètre, elle est remarquée par un organisateur, Jock Stemple, qui essaie de lui arracher son dossard.

Protégée par son entraîneur et son compagnon, elle continue finalement la course et la finit en 4h20. Le lendemain, les photos de l'incident avec Jock Stemple font le tour du monde.

Kathrine Switzer est par la suite disqualifiée mais le plus important est autre part : elle est la première femme à avoir officiellement couru un marathon. En 1972, cinq ans plus tard, la course est officiellement ouverte aux femmes.

Kathrine Switzer va continuer à courir et, en 1974, elle remporte le marathon de New York avec un temps de 3 heures 7 minutes et 29 secondes.

Par la suite, elle et Bobbi Gibb continueront d'œuvrer pour une meilleure représentation des femmes dans l'athlétisme. Switzer deviendra également commentatrice du marathon des Jeux Olympiques.

En ce qui concerne Bobbi Gibb, elle est pour la première fois reconnue, en 2006, lors du 100^e anniversaire du marathon et du 30^e anniversaire de la première participation de Gibb, victorieuse des épreuves de 1966, 1967 et 1968.

Ses deux personnalités ont fait entrer l'athlétisme dans une nouvelle ère et sont aujourd'hui des symboles. En 2019, la ville française de Dunkerque a décidé de nommer son stade Katrhine Switzer, en hommage à cette grande dame.