John Isner contro Nicolas Mahut: la partita più lunga della storia del tennis

Il 22 giugno 2010, alle 18:18, Nicolas Mahut e John Isner entravano sul campo numero 18 dell'All England Club per disputare il primo turno del torneo di Wimbledon. Loro non lo sapevano ancora, ma stavano per giocare la partita più lunga e incredibile della storia del tennis.

Da una parte, lo statunitense John Isner, 19° del ranking ATP e grande favorito dell'incontro, come riporta il sito Stats-tennis. Alto 2,08 m, era uno dei migliori servitori del circuito.

Dall'altra, Nicolas Mahut, numero 148 del mondo. Nonostante la classifica relativamente bassa, il francese è un eccellente giocatore di doppio e su erba, superficie che padroneggia perfettamente.

A differenza di John Isner, che arriva fresco al primo turno, Nicolas Mahut ha già trascorso molto tempo in campo. Il francese aveva vinto il secondo match di qualificazione contro il britannico Alex Bogdanovic dopo 2 ore e 51 minuti di gioco e ben 46 game disputati nel terzo set! L'incontro, conclusosi 3-6, 6-3, 24-22, era finito sulla prima pagina del quotidiano francese L'Équipe con il titolo "24-22, è tennis!".

All'inizio del match, arbitrato dallo svedese Mohamed Lahyani, Isner prende subito le misure del suo avversario, strappandogli il primo set per 6-4 in 32 minuti, come riporta il sito ufficiale di Wimbledon.

Il secondo set è importante perché, per la prima e unica volta nella partita, Mahut riesce a strappare il servizio al suo avversario e conquista il set per 6-3 in 29 minuti.

Il terzo e il quarto set, invece, daranno il tono al resto dell'incontro. I due giocatori vincono tutti i loro game di servizio (nonostante 8 palle break per Isner nel quarto set) e i due set finiscono al tie-break 6-7 (7-9) e 7-6 (7-3). Alle 21:07, dopo 2 ore e 54 minuti di gioco, la partita si deve interrompere per la troppa oscurità sul campo e verrà ripresa il giorno successivo, come riferisce ESPN.

Il 23 giugno alle 14:05 il match riprende al quinto set. Dettaglio importante: è John Isner che inizia a servire, costringendo Nicolas Mahut a vincere ogni volta il suo servizio per rimanere in partita.

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Nessun giocatore riesce ad avere la meglio sul servizio avversario, tranne che nel 19° gioco. Sul 10-9 per Isner, il francese commette due doppi falli e regala un match point allo statunitense. Mahut lo salva con un nuovo ace, il 38° dell'incontro.

A questo punto le cose iniziano a farsi più complicate. Tra il 25-24 e il 32-32, Mahut fa otto punti consecutivi con il suo servizio, mentre Isner perde solo quattro punti con il suo, come riporta Tennis Magazine. Entrambi sono affaticati e non sono più in grado di rispondere al servizio dell'avversario. Gli ace si susseguono a una velocità pazzesca.

Sul 32-32, il match raggiunge la durata di 6 ore e 34 minuti e diventa il più lungo della storia, entrando nel Guinness dei primati... ma non era ancora finito!

Sul 33-32, Isner si procura due match point, ma Mahut è determinato a non arrendersi. Il francese annulla il primo salendo a rete e il secondo grazie a un servizio vincente. Nel 75° gioco, l'americano mette a segno il suo 79° ace dell'incontro, un nuovo record.

Mentre la partita va avanti, l'arbitro perde quasi la voce a causa della disidratazione, come ha poi raccontato al New York Times.

Sul 47-47, il tabellone dei punteggi si blocca (era programmato per un massimo di 47–47), prima di spegnersi del tutto sul 49-48. La partita sembra non avere fine finché all'improvviso, sul 50-50, Mahut si procura due palle break per la prima volta dall'inizio del quinto set. Il pubblico trattiene il fiato, ma Isner risponde con un servizio vincente e uno smash.

Dopo aver giocato per 6 ore e 48 minuti senza fermarsi, come riporta Tennis Magazine, i due giocatori si sono presi una pausa per andare in bagno sul 58-58. Poco dopo, Mahut soffre una caduta e rimane a terra. Mentre si rimette in piedi, il francese riceve la standing ovation di tutto il pubblico e gli applausi del suo rivale.

Sul 59-58, Mahut è in difficoltà con il servizio ma salva un nuovo match point grazie a un ace, il suo 95° (contro i 98 di Isner). Poi si lamenta della poca visibilità e, sul 59-59, dopo 7:06 di gioco, la partita viene sospesa nuovamente.

L'incontro riprende il 24 giugno alle 15.40, davanti a una folla in delirio. Il pubblico si accalca sul campo 18 per assistere a questa partita infinita. I primi game della giornata si svolgono in modo del tutto simile a quelli del giorno prima e Isner continua a mostrare il suo dominio con il servizio.

Sul 68-68, si assiste a un cambio di ritmo: Mahut prende il controllo. Il francese conduce 0-30 sul servizio dell'americano, ma quest'ultimo recupera e mette a segno il suo 113° ace, portandosi sul 69-68.

Dopo un drop shot mancato da Mahut, Isner conduce 15-30 sul 69-68. Ottiene il suo quinto match point e, con un passante di rovescio, mette in croce il francese. Il pubblico si alza in piedi, Isner non crede ai suoi occhi. Con il punteggio incredibile di 70-68, dopo 11:05 ore di gioco, si è qualificato per il secondo turno del tabellone.

La cosa ancora più incredibile è che, sebbene sia stato Isner ad aggiudicarsi il match, è stato Mahut a vincere il maggior numero di punti: 502 contro 478. In totale, nel corso della partita sono stati battuti 12 record Guinness!

In totale sono stati messi a segno 216 ace, di cui 113 da Isner. Secondo i dati forniti dal torneo di Wimbledon, il servizio più veloce dell'americano in questa partita ha raggiunto i 230 km/h. Il Daily Mail riporta che nel corso del match sono state utilizzate 126 palle e l'arbitro ha dovuto chiederne di nuove in 19 occasioni.

In un'intervista rilasciata a L'Équipe nel 2010, Mahut ha spiegato: "Va oltre il fisico. [...] Non sentivo più il mio corpo, ma ero come stordito. Ho spinto i miei limiti molto in là e penso addirittura che sarei potuto andare oltre. Pensiamo di avere dei limiti, ma se fossimo arrivati al 200-200, ero pronto ad attingere energia da chi mi stava intorno".

In una conferenza stampa dopo la partita, Isner ha dichiarato: "Quando ho lasciato il campo, ho pensato davvero che fosse un sogno. Ero in pieno delirio. Non pensavo che questo tipo di match fosse possibile. È qualcosa che io e Nic condivideremo per sempre. Non credo di aver scambiato con lui più di cinque parole prima del nostro incontro. Ora, quando lo vedrò in altri tornei, potremo sempre condividere questa storia".

Solo un anno dopo, nel 2011, i due si sono affrontati di nuovo al primo turno di Wimbledon.

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Ancora una volta è stato John Isner a vincere, stavolta con il punteggio di 7-6 (7/4), 6-2, 7-6 (8/6), dopo 2 ore e 3 minuti di gioco.

Nel 2018, sempre a Wimbledon, Isner è il protagonista di una nuova maratona contro Kevin Anderson. Stavolta, però, lo statunitense perde contro il sudafricano 26-24 all'ultimo set dopo 6 ore e 36 minuti di gioco. Dopo la partita, Isner ha proposto di introdurre un tie-break sul 12-12 nel quinto set per evitare che gli incontri si prolunghino eccessivamente. L'anno successivo la regola da lui proposta è stata introdotta a Wimbledon.

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