Micheal Ray Richardson sulla sua turbolenta vita ai tempi dell'NBA: "Mi chiedo cosa stessi facendo"

Gli anni '80 furono anni difficili per la NBA. Un periodo in cui molti giocatori, giovani e con molti soldi, presero la strada sbagliata, alimentata dal consumo di sostanze illegali. Questo fu il caso del playmaker Micheal Ray Richardson, il primo giocatore espulso dal campionato proprio per i suoi eccessi.

Il 18 giugno 1986, la promettente guardia del Maryland Len Bias morì a causa di una massiccia assunzione di sostanze illegali, proprio il giorno dopo essere stato scelto al numero 2 del draft dagli allora campioni in carica, i Boston Celtics. Fu una tragedia che, nonostante al principio potesse sembrargli distante, avrebbe finito per avere un forte impatto sul futuro di Micheal Rey Richardson.

L'evento ha dato origine a un cambiamento importante nel basket americano per mano di David Stern, che è stato commissario della NBA dal 1984 al 2014 e che ha varato una serie di norme sul consumo di sostanze di questo tipo, le stesse norme che hanno poi portato Richardson all'espulsione dal campionato nel 1986.

Etichettato come il "nuovo Walt Frazier" - playmaker leggendario dei New York Knicks negli anni '70 - Richardson fu scelto al numero 4 nel draft dalla franchigia della Grande Mela nel 1978. Lì visse la sua prima stagione suscitando qualche dubbio, fino a quando iniziò a brillare con stile durante il suo secondo anno al Madison Square Garden.

In quella seconda stagione, il giocatore americano divenne il primo giocatore nella storia della NBA a guidare la classifica degli assist e delle palle recuperate nello stesso anno, con una media di 10,1 e 3,2 rispettivamente a partita, cosa che gli valse la sua prima apparizione All-Star e la scelta tra i migliori quintetti difensivi della stagione.

Da quel momento fino alla fine della sua carriera ha giocato altre tre volte nell'All-Star, due volte con i Knicks - nei due anni successivi - e un'altra con i New Jersey Nets nella stagione 1984-1985.

In quegli anni Richardson si distinse non solo per le sue prestazioni, ma anche per i suoi problemi fuori dal campo. È emerso come giocatore controverso, con i suoi alti e bassi con allenatori come Red Holzman o Hubie Brown, o con i suoi stessi agenti, ben 6 solo nei suoi primi anni di carriera, secondo Sports Illustrated.

Fuori le cose non andavano molto meglio. Il denaro gli scivolava dalle mani e, tra le altre cose, acquistò ben 16 auto di lusso, tra cui una Mercedes sulla quale incise in oro sulla leva del cambio il suo soprannome, "Sugar".

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Ma non era l'unica cosa per cui spendeva soldi... E uno dei peggiori vizi di "Sugar" Richardson in quegli anni era il consumo di sostanze illecite, una dipendenza che gli creò problemi e che gli costò caro…

Una storia che raccontò anni dopo nel documentario "Whatever Happened to Micheal Ray?" (2000), di NBA Entertainment e narrato dall'attore Chris Rock, in cui ripercorre i suoi successi sportivi e i suoi fallimenti personali dovuti ai suoi eccessi.

In quella situazione, Ray Williams e Mike Glenn, compagni di squadra nei Knicks, ebbero un ruolo significativo e, secondo quanto detto nel documentario, una responsabilità nel passaggio di Richardson da un uso occasionale di sostanze a una dipendenza seria.

"Mentre il mio agente cercava di ottenere più soldi dagli Warriors, io ero a New York fuori controllo. Tutta la scena newyorkese mi stava dando il massimo, una notte con gli eroi dello sport della città, la successiva con le peggiori persone che potresti immaginare", ha detto Richardson.

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"La cosa peggiore è che pensavo fosse 'bello', che avessi il controllo e che stessi vivendo una bella vita. Quando finalmente abbiamo raggiunto un accordo con i Warriors, mi sono slogato la caviglia nel primo allenamento, quindi ero rinchiuso in un Holiday Inn. (…) Il punto più basso della mia vita", ha aggiunto.

Nella stagione 1985-1986, dopo diversi episodi da dimenticare, come i mancati allenamenti o il tentativo di entrare in casa della prima moglie, l'allora giocatore dei Nets fu sottoposto a un test antidoping al quale risultò positivo. Ne seguirono altri tre e, quando ha fallito anche il terzo, gli venne applicata la punizione più severa: l'espulsione a vita dalla NBA.

Due anni dopo quella dura sanzione, la NBA fece marcia indietro e gli offrì un ritorno nel miglior campionato di basket del mondo, ma Richardson rifiutò e decise di giocare in Europa per il resto della sua carriera, iniziando dal Bologna, dove, però, venne di nuovo sospeso per un altro test risultato positivo.

Per il giocatore, la situazione con l'NBA non si è risolta per un semplice problema di dipendenza. Ha sempre creduto che ci fosse un'ulteriore complessità, che coinvolgeva anche il tema del razzismo. Notava un trattamento più severo nei suoi confronti, a differenza di altri casi simili, come quello di Chris Mullin, un giocatore "bianco" dei Golden State Warriors.

Nel suo documentario, Richardson finirà per riconoscere ch David Stern, alla fine, è stato il suo grande salvatore. "Ora mi guardo indietro e mi chiedo cosa stessi facendo. Non ero io. Almeno sono riuscito a uscirne, ma a volte mi siedo e mi chiedo dove sarei arrivato se non avessi mai consumato", ha detto.

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Negli anni di sospensione, Richardson è stato costretto a guadagnarsi da vivere come poteva: in una società finanziaria, nel centro estetico della seconda moglie, e anche aiutando giovani con problemi e con il sogno di giocare a basket.

Ha persino generato grandi polemiche negli Stati Uniti per una serie di commenti antisemiti in un'intervista per l'Albany Times Union che molti hanno affermato essere stati presi fuori contesto, incluso lo stesso David Stern, che è ebreo.

Nel 1988, Richardson ha iniziato una nuova fase della sua vita professionale nel basket, giocando in Italia, Croazia e Francia fino al 2002. Successivamente è diventato allenatore. Dal 2004 al 2014, ha guidato squadre come gli Albany Patroons, gli Oklahoma Cavalry, i Lawton Cavalry e i London Lightning.

La sua vita è stata sicuramente segnata dagli eccessi e dalla dipendenza che hanno posto fine alla sua carriera nella NBA. Eppure era un giocatore che sarebbe potuto entrare nella storia.

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