Che cos'è la Sindrome di Müller-Weiss, la malattia di cui soffre Nadal da molti anni

La carriera illustre di Rafael Nadal è stata purtroppo contrassegnata da numerosi infortuni e problemi fisici che hanno spesso messo a rischio il suo futuro nel tennis. Con l'annuncio del suo ritiro, si torna a discutere della sindrome di Müller-Weiss, una condizione che affligge il campione spagnolo dal 2005. Ma in cosa consiste esattamente?

Rafael Nadal ne aveva parlato dieci giorni prima dell'inizio del Roland Garros del 2022, subito dopo essere stato eliminato a Roma: "Il mio problema è che ormai da tempo ci sono molti giorni in cui vivo con troppo dolore". E aveva aggiunto: "Prendo molti antinfiammatori ogni giorno per potermi allenare. Se non li prendo, zoppico".

La sindrome di Müller-Weiss è classificata come una patologia degenerativa rara. È nota nel campo medico anche come "osteocondrite dello scafoide", perché colpisce specificamente quest'osso presente sia nei piedi che nelle mani.

Nel caso particolare dei piedi, che è quello che interessa Rafa Nadal, è coinvolto lo scafoide tarsale, un osso che si trova nella parte centrale della struttura ossea del piede.

Quando lo scafoide tarsale subisce una deformazione, come avviene nei pazienti affetti dalla sindrome di Müller-Weiss, i movimenti del piede possono risultare compromessi, causando anche un forte dolore.

Per essere più precisi, un individuo affetto dalla sindrome di Müller-Weiss presenta una condizione conosciuta come displasia dello scafoide tarsale. Si tratta di una deformità che si manifesta a seguito della presenza di cellule anomale.

La sindrome di Müller-Weiss generalmente colpisce un solo piede, come evidenziato dalla notevole differenza nel modo in cui ciascun piede si appoggia al suolo. Le persone affette di solito presentano un piede cavo con retropiede varo.

La difficoltà di diagnosi in età precoce rende questa malattia solitamente riconoscibile solo nell'età adulta, anche se è presente sin dall'infanzia. I sintomi, che emergono più tardi, rivelano una condizione che accompagna l'individuo per molti anni.

Se diagnosticata precocemente, la malattia può essere trattata ed è possibile arrestarne la progressione. Tuttavia la diagnosi, che avviene attraverso uno studio radiologico, presenta complessità per i professionisti non specializzati come i podologi, dato che i sintomi possono essere confusi con quelli di fratture comuni, lesioni osteocondrali, piedi piatti e altri processi degenerativi.

"Quest'osso è sottoposto a uno stress significativo e, per ragioni a noi sconosciute, perde la sua vascolarizzazione e diventa necrotico", ha spiegato nel corso di un'intervista rilasciata all'AFP Denis Mainard, presidente dell'Associazione francese di chirurgia del piede e primario di chirurgia ortopedica presso l'ospedale di Nancy.

Il professor Mainard aggiunge che "nelle persone che sottopongono i piedi a forti sollecitazioni, come gli atleti d'élite, l'osso si disintegra, si schiaccia, può frammentarsi e col tempo può evolvere in osteoartrite con riduzione dell'arco plantare".

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Il sintomo principale e più evidente della sindrome di Müller-Weiss è il dolore acuto e cronico, localizzato principalmente sul dorso di entrambi i piedi, anche se in modo asimmetrico. Il dolore può diffondersi ad altre zone come le ginocchia, a seguito di una deambulazione scorretta dovuta al disagio avvertito. La patologia può evolvere, in alcuni casi, in gonartrosi (artrosi delle ginocchia).

"Il dolore appare quando il paziente cammina; si nota anche gonfiore sul dorso del piede e rigidità nella zona del collo del piede", sottolinea Pilar Nieto, presidente del Collegio Ufficiale dei Podologi della Comunità Valenciana (ICOPCV).

Come spiega Pilar Nieto, le origini della sindrome di Müller-Weiss possono essere diverse, ma comunemente si ritiene che derivi da un'alterazione dello sviluppo osseo. Questa anomalia può essere causata da deformità del piede presenti sin dall'infanzia, carenze nutrizionali o disordini endocrini, tra gli altri fattori. In aggiunta, si osserva frequentemente un maggiore carico laterale sul piede, molto comune quando l'alluce è più corto.

Maite García, vicepresidente del Collegio ufficiale di podologia della Comunità Valenciana, ha aggiunto che tra i sintomi si osservano anche alterazioni legate a ritardi nella dentizione, come l'ipoplasia dello smalto dentale e la perdita precoce dei denti, entrambe direttamente correlate a deficit nutrizionali.

Per quanto riguarda le cause, nel corso dell'intervista concessa ad AFP il professor Mainard ha anche avanzato l'ipotesi che, nel caso specifico di Nadal, il disturbo potrebbe derivare dalla malattia di Köhler-Mouchet che lo ha affetto da bambino. Si tratta di una rara patologia che interessa l'osso navicolare e che colpisce prevalentemente i bambini sotto i 10 anni, soprattutto se molto attivi nello sport.

Rafael Nadal ha potuto mantenersi competitivo al massimo livello grazie a degli speciali plantari sviluppati dal suo team medico, anche se ha ammesso di aver continuato a sperimentare intensi dolori durante le partite. A partire dal Roland Garros 2022, lo spagnolo si è sottoposto anche a infiltrazioni.

Il trattamento mediante l'utilizzo di plantari rappresenta l'approccio più conservativo e comunemente adottato per contrastare la sindrome di Müller-Weiss, dimostrandosi altamente efficace. L'uso di tali dispositivi aiuta a ridurre la pressione sui punti critici del piede, facilitando il sollievo dal dolore e riducendo la necessità di interventi chirurgici.

Anche le calzature impiegate rivestono un ruolo cruciale nell'applicazione di trattamenti conservativi, pertanto è essenziale che presentino una suola semirigida e un contrafforte rigido che possa essere regolato nella zona del collo del piede per ridurre la pressione sull'articolazione.

Tuttavia, come spiega Maite García, non esiste una cura definitiva per la sindrome di Müller-Weiss. Questo trattamento può migliorare i sintomi, ma soluzioni a lungo termine possono richiedere interventi più invasivi come quello a cui si è sottoposto Rafa Nadal, che ha ricevuto iniezioni di analgesici per poter giocare senza dolore.

"L'unico modo per poter giocare era addormentare il piede, bloccare i nervi a distanza con iniezioni di anestetico. Il piede rimane senza sensibilità" ha aggiunto la dott.ssa García.

In un'intervista rilasciata a France 2, Nadal ha affermato che il trattamento è efficace nel ridurre l'inibizione del nervo e nell'eliminare la sensazione di dolore costante che prova, nonostante il piede perda molta sensibilità.

Nelle situazioni più critiche, si opta per interventi chirurgici, che includono tecniche come la perforazione, l'escissione del frammento dorsale o l'artrodesi astragalo-scafoidea.

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Tuttavia, l'intervento implica il fissaggio delle articolazioni, risultando in una perdita di mobilità del piede, ha spiegato García. L'esperta non sa dire se Nadal avrebbe potuto continuare a giocare se si fosse sottoposto all'operazione: "Dipende dal grado di deformità causata dalla sindrome di Müller-Weiss".

I terribili dolori hanno segnato gli ultimi stadi della carriera sportiva di Nadal. Con il suo ritiro dal tennis professionistico, il campione spagnolo si potrà concentrare sul trattamento dei suoi disturbi.

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