La tragica sparizione di Donald Crowhurst: lo skipper non è mai stato ritrovato

La Sunday Times Golden Globe Race è stata una regata intorno al mondo senza scalo tenutasi nel 1968. Era la prima regata di questo tipo aperta al pubblico e suscitò l'interesse dei velisti di tutto il mondo. Probabilmente è stata una delle gare più emozionanti e controverse del XX secolo.

Il quotidiano britannico Sunday Times aveva sponsorizzato l'evento e pubblicizzato ogni tappa del circuito, per sfruttare i contenuti prodotti. Non c'erano requisiti di qualificazione per partecipare alla gara e i concorrenti potevano partecipare alla regata in qualsiasi momento tra il 1° giugno e il 31 ottobre.

Il trofeo Golden Globe Race sarebbe stato assegnato alla prima persona che avesse completato la circumnavigazione, senza aiuti e senza scali. Il premio in denaro fu promesso alla persona più veloce. Oggi sarebbe l'equivalente di 55.000 dollari!

La navigazione in solitaria divenne popolare nel XIX secolo, quando diversi marinai compirono notevoli traversate dell'Oceano Atlantico. Joshua Slocum fu il primo a circumnavigare il globo in solitaria, tra il 1895 e il 1898. Da allora, molti hanno seguito le sue orme per svago, gloria o fama.

Nove velisti iniziarono la regata: John Ridgway (UK), Chay Blyth (UK), Robin Knox-Johnston (UK), Loick Fougeron (FRA), Bernard Moitessier (FRA), Bill King (UK), Nigel Tetley (UK), Alex Carozzo (ITA) e Donald Crowhurst (UK). Ma solo uno di loro tagliò il traguardo.

Il Sunday Times aveva scommesso sul giovane velista Robin Knox-Johnston e decise di sponsorizzare la sua barca. La sua determinazione e la sua esperienza in mare lo rendevano il favorito per la vittoria.

Knox-Johnston era nato e cresciuto a Londra, dove si era arruolato nella Marina Mercantile nel 1957-1968. A 28 anni, era un marinaio esperto e ben preparato per la sua età. Soprattutto, era determinato ad essere il primo a tagliare il traguardo.

Knox-Johnston costruì un ketch in legno di 32 piedi con i suoi amici in India, battezzandolo Suhaili. La barca a vela a due alberi potrebbe essere paragonata a uno sloop, progettato per lavorare bene contro il vento.

Due suoi amici portarono la barca in Sudafrica, dove Knox-Johnston la caricò su una nave e la portò da solo a Londra.

Bill King era un ex comandante di sottomarini della Royal Navy: anche lui era un marinaio esperto e l'altro uomo da battere. King costruì una goletta di 42 piedi con attrezzature di recupero e la chiamò Galway Blazer. L'imbarcazione fu progettata per resistere a condizioni difficili e il suo sartiame per resistere ai venti forti.

Anche John Ridgway e Chay Blyth, due ufficiali dell'esercito britannico, si unirono alla gara. Avevano attraversato l'Oceano Atlantico due anni prima, nel 1966, con una barca a remi di 20 piedi.

Nonostante i loro successi nel canottaggio, erano ostacolati dalla mancanza di esperienza nella navigazione. Le loro barche di 30 piedi erano state progettate per acque più calme e non erano adatte alle condizioni dell'Oceano del Sud.

Bernard Moitessier era un marinaio riconosciuto dalla comunità, oltre ad avere esperienza in oceani difficili. Le sue precedenti spedizioni nautiche avevano avuto successo e i suoi due libri avevano ottenuto un riconoscimento internazionale. Il velista francese aveva un ketch di 39 piedi in acciaio costruito su misura, battezzato Joshua.

Soprannominato il "Chichester d'Italia", Alex Carozzo era l'unico italiano in gara. Genovese di nascita, ma veneziano di adozione, nella città dei Dogi aveva frequentato l'Istituto Nautico per poi terminare i suoi studi nella Marina Mercantile. Partecipò alla regina delle regate con un Gancia Americano, un'imbarcazione di 66 piedi.

Il concorrente più particolare della regata è stato Donald Crowhurst, un uomo d'affari e velista dilettante britannico, che si è iscritto alla gara in modo indipendente. Crowhurst fu congedato dalla Royal Air Force per motivi sconosciuti e in seguito avviò la sua attività, chiamata Electron Utilisation, nel 1962.

Nato nel 1932 a Ghaziabad, nell'India britannica, aveva vissuto molte difficoltà durante la sua infanzia. La sua famiglia dovette tornare in Inghilterra dopo aver affrontato gravi problemi finanziari in seguito alla Partizione dell'India.

Crowhurst navigava nei fine settimana e si dilettava con l'elettronica. Come imprenditore, vendeva attrezzature per la navigazione, ma la sua attività si avviava verso il fallimento.

Decise quindi di partecipare alla promettente gara per salvare la sua azienda. Costruì un trimarano, una barca veloce, e lo equipaggiò con una serie di dispositivi elettronici per migliorare il viaggio.

Il suo sponsor principale era Stanley Best, che aveva investito molto nella sua azienda quasi in bancarotta. Crowhurst ipotecò la sua casa e la sua attività per prepararsi alla gara, lasciandosi alle spalle una grave situazione finanziaria.

Mentre la maggior parte dei velisti ha iniziato la regata all'inizio di giugno, Crowhurst ha faticato a salpare e riuscì a farlo solo l'ultimo giorno, il 31 ottobre. Riscontrò subito problemi con la barca e l'attrezzatura, oltre alla mancanza di capacità di navigare in acque libere.

Secondo i diari di bordo di Crowhurst, aveva solo il 50% di possibilità di sopravvivere al viaggio. L'uomo d'affari britannico navigò senza meta attraverso l'Atlantico meridionale per diversi mesi, mentre le altre barche attraversavano l'Oceano Meridionale. Di fronte a questa situazione, dovette scegliere tra ritirarsi e affrontare la rovina finanziaria o continuare la regata che avrebbe potuto portarlo alla morte.

Mentre Crowhurst si trovava nell'Atlantico meridionale, scrisse un diario di 25.000 parole in cui annotava conversazioni interne con Dio su matematica e logica. Con il passare del tempo, i contatti radio divennero meno frequenti e Crowhurst iniziò ad avere problemi mentali dovuti all'isolamento in mare.

Bernard Moitessier abbandonò la regata a marzo dopo aver affrontato forti tempeste nell'Oceano Meridionale. L'esperto velista francese era un forte concorrente ma fu costretto a tornare a Tahiti. Dei nove velisti, rimanevano solo Knox-Johnston, Tetley e Crowhurst.

Knox-Johnston e Tetley erano vicini a Capo Horn nel tratto finale. Ma i falsi resoconti di Crowhurst attirarono l'attenzione dei media, cambiando il corso della regata.

A peggiorare le cose, i media sostenevano che Crowhurst si trovasse a ridosso di Tetley, costringendo quest'ultimo ad aumentare la velocità tanto che la sua imbarcazione non resse la pressione e lo costrinse a abbandonare la regata il 30 maggio, lasciando Knox-Johnston e Crowhurst come ultimi due concorrenti.

Dopo otto mesi in mare aperto, Crowhurst raggiunse un punto critico. I suoi scritti ritraggono un uomo tormentato e solitario, sull'orlo di un grave esaurimento mentale.

Crowhurst terminò le trasmissioni radiofoniche il 29 giugno e la sua ultima annotazione sul diario risale al 1° luglio, quando scrisse: "È finita, è la misericordia". Il 10 luglio la sua nave fu trovata alla deriva e nessuno sa esattamente cosa gli sia successo.

Knox-Johnston è stato l'unico a concludere la Golden Globe Race, dopo 312 giorni in mare. Impiegò cinque mesi per attraversare l'Oceano Meridionale, sopravvivendo ai più grandi imprevisti della sua vita. In segno di solidarietà, il velista britannico donò il suo premio in denaro alla famiglia Crowhurst.

Knox-Johnston completò lo stesso viaggio altre tre volte, diventando un mito della vela del XX secolo.

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