L'epica rivalità tra John McEnroe e Bjorn Borg

Negli anni 2000 il tennis maschile è stato caratterizzato dall'intensa rivalità tra tre dei più grandi giocatori di tutti i tempi: Roger Federer, Rafael Nadal e Novak Djokovic. Ma c'è un'altra forte rivalità che ha segnato questo sport prima ancora che i tre geni prendessero in mano una racchetta.

I loro memorabili incontri fanno ormai parte della storia del tennis. Negli anni '70, due tennisti che non potevano essere più diversi disputavano partite che erano sempre uno spettacolo. Si tratta dello "showman" John McEnroe, passionale e imprevedibile, e l'"Iceman" Björn Borg, noto per la sua fredda compostezza.

Da un lato c'era il fuoco. Incandescente, imprevedibile e spettacolare, questo era John McEnroe. Il tennista statunitense aveva un approccio molto offensivo, soprattutto con il suo temuto servizio.

Dall'altro lato c'era il ghiaccio. Freddo, calmo ed efficiente, nulla poteva turbare Björn Borg. L'impassibile svedese era soprannominato anche "Iceborg" ed era noto per la sua difesa e il suo gioco da fondo campo.

Tutto ha inizio nel 1978. Björn Borg è già un fenomeno in campo e vince il suo primo Roland Garros nel 1974, a soli 18 anni. Nel 1975 fa il bis in Francia, per poi vincere Wimbledon nel 1976 e nel 1977.

All'epoca Björn Borg aveva 22 anni e aveva già vinto quattro titoli del Grande Slam. McEnroe aveva solo 19 anni e non aveva ancora vinto un titolo importante, anche se aveva raggiunto la semifinale a Wimbledon nel 1977.

I due si affrontarono per la prima volta nel 1978 e, con grande sorpresa, fu John McEnroe a sconfiggere Björn Borg con un netto 6-3, 6-4 in semifinale a Stoccolma.

Nonostante la sconfitta, il 1978 fu l'anno di Björn Borg: lo svedese vinse per la terza volta gli Open di Francia e Wimbledon. Il tennista sembrava intoccabile.

C'era solo una persona che sembrava in grado di fermarlo: John McEnroe. Il giocatore statunitense, vincitore degli US Open nel 1979, lasciò il segno nel torneo e iniziò a mostrare al mondo il suo talento e il suo leggendario temperamento passionale.

Nel 1980, Björn Borg e John McEnroe si sono incontrati sette volte, con quattro vittorie per lo svedese. All'inizio della stagione, "Iceborg" vinse l'Open di Francia e puntava alla quinta doppietta "Roland Garros - Wimbledon".

Solo che a ostacolare la sua strada verso il successo ci si mise John McEnroe. L'americano puntava al suo primo successo sull'erba londinese e incontrò il suo rivale più diretto in finale. La partita tra i due campioni è considerata dagli appassionati di tennis una delle più belle e combattute della storia.

Un match intriso di impegno, passione e motivazione. Björn Borg era il favorito, ma aveva perso il primo set per 6-1 contro uno scatenato McEnroe.

Ma lo svedese, che si trovava con le spalle al muro, si risollevò e vinse i due set successivi per 7-5 e 6-3. Il quarto set fu il momento culminante dell'incontro: McEnroe costrinse Borg al tie-break, decisivo per le sorti della partita.

Sfoderando i suoi nervi d'acciaio, John McEnroe salvò sette match point e alla fine vinse il tie-break, durato ben 22 minuti, per 18-16. I due tennisti erano pronti a disputare un infuocato quinto set.

Alla fine, dopo una durissima battaglia, Borg vinse con il risultato di 1-6, 7-5, 6-3, 6-7, 8-6. Un incontro di altissimo livello che portò al culmine la rivalità tra i due giocatori.

Qualche mese dopo, i due rivali si scontrarono nuovamente nella finale degli US Open. Il favorito del pubblico, John McEnroe, vinse il Grande Slam americano per la seconda volta all'età di 21 anni, battendo lo svedese in cinque set in un altro incontro indimenticabile.

Nel 1981, i due tennisti erano all'apice della loro carriera: Björn Borg aveva 25 anni e McEnroe 22. Lo svedese vinse il suo sesto Open di Francia e ripartì come favorito per la doppietta Roland Garros-Wimbledon.

Da parte sua, John McEnroe era più agguerrito che mai. Al primo turno del Grande Slam di Londra, lo statunitense giocava contro il suo connazionale Tom Gullikson. Era avanti 5-4 nel secondo set ed era al servizio, quando per poco non venne squalificato...

John McEnroe, che aveva già avuto alcune tensioni con il giudice di sedia durante il match, servì e fece un ace, ma il guardalinee lo chiamò fuori.

Il giudice di sedia, Edward James, cercò invano di spiegare la situazione a John McEnroe, che urlò all'arbitro la famosa frase "You cannot be serious" ("Non puoi dire sul serio", che ha dato poi il titolo alla sua autobiografia). Ma la sua storica sfuriata non era finita qui: "Il gesso è volato dappertutto. Non puoi dire sul serio, la palla era sulla linea".

McEnroe era inarrestabile: "Come puoi chiamarla fuori? Quante altre ne vuoi sbagliare? Tutti hanno visto che è entrata. Tutto il campo. E tu dici che è uscita? Me lo spieghi, per favore?".

Nonostante l'esplosione di ira, McEnroe ebbe la meglio in tre set e raggiunse la finale contro il sempre impassibile Björn Borg. Tra i fischi del pubblico britannico, John McEnroe si aggiudicò l'incontro in quattro set.

Lo statunitense ripeté l'impresa nella finale degli US Open dello stesso anno contro Bjorn Borg. Il bilancio delle sfide tra i due era ora in perfetta parità: 7-7. Purtroppo questa sarebbe stata l'ultima finale tra i due grandi tennisti.

In seguito, Björn Borg ammise di aver perso la motivazione di giocare: "So che sembra assurdo, ma non ero affatto deluso (per la sconfitta a Wimbledon nel 1981). Nello spogliatoio non ero triste. Era strano".

Lo svedese spiega: "Quando sono arrivato in albergo, non ho pensato alla sconfitta in nessun momento. È stato allora che ho capito che qualcosa non andava. Questa situazione si è ripetuta qualche mese dopo agli US Open".

"Dopo la vittoria di John McEnroe, sono andato direttamente a casa mia a Long Island. Mi sono tuffato in piscina come un vacanziere. Lì, mentre mi rilassavo, mi resi conto che la motivazione non c'era più. Quel giorno, all'età di 25 anni, decisi di chiudere la mia carriera. Una decisione di cui non mi sono mai pentito".

Il film del 2017 "Borg McEnroe" racconta la storia della leggendaria rivalità tra i due geni del tennis, un duello tra due giovani e brillanti giocatori che non avrebbero potuto essere più diversi. La loro rivalità in qualche modo ricorda quella che si sarebbe creata tra Roger Federer e Rafael Nadal anni dopo.