Leyenda del fútbol estadounidense: qué fue de Cobi Jones

El Mundial de Estados Unidos 1994 fue la puesta de largo del país de las barras y estrellas para dar a conocer su fútbol a todo el planeta, un evento en el que se presentaron al mundo un buen número de jugadores, hasta entonces desconocidos, pero que dejaron huella. Y un buen ejemplo de ello es Cobi Jones, mito del ‘soccer’ con una gran historia a sus espaldas.

A Jones se le recuerda de esa cita mundialista por su gran actuación sobre el césped y por su inconfundible aspecto físico con ese peinado a rastas que, por aquel entonces, llamó la atención del público futbolero, como también lo hizo un jovencísimo Henrik Larsson, el otro ‘rastafari’ de aquel mítico campeonato.

Pero en el aspecto deportivo, Cobi Jones fue mucho más que una mera imagen en un único Mundial. En Estados Unidos es un auténtico mito, el futbolista que más veces ha vestido la camiseta de su selección en toda su historia, además de una pieza clave en la puesta en marcha y la consolidación de la Major League Soccer (MLS).

Nacido en Detroit (Michigan) el 16 de junio de 1970, aunque criado al sur de California, Jones comenzó a destacar como jugador, en su época universitaria, en la UCLA, y sus grandes actuaciones allí le llevaron a ser seleccionado para disputar los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 con la selección de Estados Unidos.

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Sin embargo, no sería hasta 1994, con la celebración del Mundial de Estados Unidos, cuando el futbolista de Detroit daría -como otros de los grandes futbolistas de su generación- su definitivo salto hacia la fama y el éxito.

En 'su' Mundial, Estados Unidos logró clasificarse con una de las mejores terceras de la fase de grupos después de vencer a Colombia, empatar con Suiza y caer ante Rumanía. Y en octavos de final, cayeron (1-0) ante Brasil, la que a la postre sería campeona.

En esos cuatro encuentros, Cobi Jones fue uno de los jugadores más destacados de su selección, lo que le valió para dar, con 24 años, el salto al fútbol europeo (y profesional) como jugador del Coventry City de la Premier League inglesa.

Pero Jones, no pasó mucho tiempo lejos de Estados Unidos. Con el Coventry jugó una temporada (1994-1995) antes de marcharse a Brasil para ser futbolista del Vasco da Gama, apenas tres encuentros de la campaña 1995-1996, previo paso por el FC Köln de la Bundesliga alemana, con el que entrenó aquel verano de 1995.

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El futbolista firmaría apostó por la MLS en su primer año de vida fichando por Los Angeles Galaxy, el equipo de su vida, donde pasaría el resto de su carrera, once temporadas en las que se convirtió en leyenda de la franquicia y un futbolista clave para el desarrollo y consolidación del campeonato.

Y no solo eso, porque, además, la notoriedad de Cobi Jones dentro del fútbol estadounidense llevó a muchos jóvenes afroamericanos a interesarse por un deporte por extendido en el país norteamericano y, hasta entonces, casi exclusivamente practicado por jugadores de raza blanca.

En cuanto a su trayectoria con los Galaxy, Jones vivió su mejor año en 1998, cuando fue elegido como ‘Fútbol Atleta del Año’, formando parte del once ideal de la liga (MLS Best XI), después de anotar 19 goles y dar 13 asistencias, buenos números que no llevaron sin embargo a su equipo a lograr el campeonato, quedando subcampeones.

Jones alzaría en dos ocasiones en trofeo de campeón de la MLS -en 2002 y 2005-, ganando otros tornos como el Lamar Hunt U.S. Open Cup (2001 y 2005); la Supporters' Shield (1998 y 2002) y la, hasta ahora, única Liga de Campeones de la Concacaf que ha conseguido el equipo angelino en el año 2000 ante el Olimpia de Honduras.

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Se convirtió en 2005 en el último jugador en la MLS en permanecer con su equipo original desde 1996 y alargó su carrera y su estancia en Los Angeles Galaxy hasta dos años después (2007), cuando anunció su retirada coincidiendo con la llegada de David Beckham al club.

306 partidos y 70 goles después, el 21 de octubre de 2007, con su último encuentro en la MLS, Jones terminó su carrera con la franquicia californiana, que le hizo eterno retirando para siempre su camiseta con el dorsal número 13.

A nivel de selecciones, además de su participación en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 y el Mundial de Estados Unidos 1994, Jones representó a su país en dos citas mundialistas más -Francia 1998 y Corea y Japón 2002-, además de en la Copa América de Uruguay 1995 y en dos Copas de Oro, las de 2000 y 2002, en la segunda de las cuales se proclamó campeón ante Costa Rica.

Todo ello le ha valido para convertirse en el futbolista que más partidos ha disputado en la historia con la selección de Estados Unidos, con un total de 164 encuentros, en los que, además, alcanzó la cifra de 15 goles.

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Después de colgar las botas, de una u otra forma, Cobi Jones, no ha dejado delado del mundo del fútbol. Empezó a formarse como director técnico para ser, primero asistente del neerlandés Ruud Gullit en el banquillo de Los Angeles Galaxy y, posteriormente, entrenador interino hasta la llegada al equipo de Bruce Arena.

Tras ello, en 2012, trabajó como director asociado del New York Cosmos, labor que ejerció durante un año antes de dar un cambio radical a su vida profesional para convertirse en analista y comentarista de la MLS en televisión en medios como Time Warner Cable SportsNet, Fox Sports, BeIN Sports, Pack-12 Network y como presentador de ‘Totally Football Show: American Edition’.

En lo personal, Cobi Jones casó el 12 de septiembre de 2009 en el Four Seasons Resort Aviara de Carlsbad (California) con Kim Reese, consultora musical y ex ejecutiva de la productora New Line Cinema, con la que tiene dos hijos: Cayden y Cai.

Miembro del Salón de la Fama del fútbol estadounidense (National Soccer Hall of Fame) desde el 11 de marzo de 2011, Jones puede presumir de ser una leyenda del fútbol de su país, un futbolista clave en la historia de la MLS y un ejemplo e inspiración para los jóvenes, especialmente para los afroamericanos. El sueño americano (del fútbol) cumplido.

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