De legendarische rivaliteit tussen John McEnroe en Björn Borg

De afgelopen jaren zijn gedomineerd door de rivaliteit tussen de drie iconische spelers: Roger Federer, Rafael Nadal en Novak Djokovic. Toch waren er al twee wereldberoemde aartsrivalen op de baan voordat één van deze grootheden überhaupt een racket oppakte.

In de jaren zeventig stonden deze twee mannen tegenover elkaar in legendarische tenniswedstrijden. Hun ontmoetingen waren altijd een spektakel, aangezien ze ontzettend van elkaar verschilden. De "Showman" McEnroe, gepassioneerd en onvoorspelbaar, en de "Iceman" Borg, bekend om zijn ijzige kalmte.

Aan de ene kant was er vuur. Vurig, onvoorspelbaar en spectaculair: dat was John McEnroe. De Amerikaan hanteerde een uiterst offensieve aanpak. Hij stond bekend om zijn service.

Aan de andere kant was er ijs. Kalm, koel en efficiënt: niets kon Björn Borg van zijn stuk brengen. De onverschrokken Zweed kreeg de bijnaam "Iceborg" en stond bekend om zijn verdedigende spel en sterke basisslagen.

Het begon allemaal in 1978, toen Björn Borg al een gevreesde tegenstander was. In 1974 won hij op slechts 18-jarige leeftijd zijn eerste French Open. Hij herhaalde dit succes in 1975, en won in zowel 1976 als 1977 op Wimbledon.

Björn Borg was destijds 22 jaar oud en had al vier Grand Slam-titels op zijn naam staan. Aan de andere kant was er John McEnroe. Hij was slechts 19 jaar oud en had nog geen grote titels gewonnen, afgezien van zijn halve finale op Wimbledon in 1977.

De twee ontmoetten elkaar voor het eerst in 1978 en tot ieders verbazing was het John McEnroe die Björn Borg in de halve finale in Stockholm in twee sets versloeg met 6-3, 6-4.

Ondanks de verloren wedstrijd was 1978 het jaar van Björn Borg. De Zweed won voor de derde keer de French Open en ook op Wimbledon behaalde hij succes. Hij leek onaantastbaar.

John McEnroe was de enige die leek te kunnen concurreren met Björn Borg. De Amerikaan, die in 1979 de US Open won, maakte op het toernooi een grote indruk. De wereld maakte kennis met zijn uitzonderlijke talent en legendarische passie.

In 1980 ontmoetten Björn Borg en John McEnroe elkaar zeven keer, waarbij de Zweed vier keer won. Aan het begin van het seizoen won "Iceborg" al de French Open en hij streefde ernaar om zijn vijfde opeenvolgende "RG - Wimbledon" dubbel te behalen.

Maar John McEnroe stond in de weg van Björn Borg. De Amerikaan hoopte op zijn eerste triomf op het gras van Londen en trof zijn grootste concurrent in de finale. De wedstrijd tussen deze twee iconische spelers wordt door tennisfans beschouwd als een van de grootste in de geschiedenis van het tennis.

Alle ingrediënten waren aanwezig: de toewijding, de opwinding en het verhaal. Björn Borg was de favoriet, maar stond met 6-1 achter in een eenzijdige eerste set tegen de ontketende McEnroe, die in de zevende hemel leek te verkeren.

De Zweed, die met zijn rug tegen de muur stond, herpakte zich en won de volgende twee sets met 7-5 en 6-3. Er werd in de vierde set een hoogtepunt bereikt toen McEnroe Borg naar een tiebreak dwong. "Iceborg" miste echter net deze tiebreak om de wedstrijd te beslissen.

John McEnroe, met stalen zenuwen, won uiteindelijk de tiebreak met 18-16. Het was een legendarisch moment dat maar liefst 22 minuten duurde. De twee mannen zouden een vurige vijfde set moeten spelen.

Uiteindelijk, na een zwaarbevochten strijd, won Borg met de uitslag 1-6, 7-5, 6-3, 6-7, 8-6. Het was een wedstrijd van ongekend hoog niveau, die de rivaliteit tussen de twee mannen tot een absoluut hoogtepunt bracht.

Enkele maanden later stonden de rivalen opnieuw tegenover elkaar in de finale van de US Open. De geliefde publieksfavoriet John McEnroe, slechts 21 jaar oud, veroverde voor de tweede keer de Amerikaanse Grand Slam-titel door de Zweed te verslaan in een adembenemende wedstrijd van vijf sets. Deze wedstrijd is een absolute must-see voor tennisliefhebbers.

In 1981 bereikten beide mannen het hoogtepunt van hun carrière: Björn Borg was 25 jaar oud en McEnroe was 22 jaar oud. De Zweed won zijn zesde French Open en werd opnieuw beschouwd als de favoriet voor de "RG-Wimbledon double".

John McEnroe was meer gedreven dan ooit tevoren. In de openingsronde van het Grand Slam-toernooi in Londen stond de Amerikaan tegenover zijn landgenoot Tom Gullikson. Op een gegeven moment, toen McEnroe een voorsprong van 5-4 had in de tweede set, mocht hij serveren.

Hij stond op het punt te serveren en voelde de spanning door zijn lichaam gieren. Met een krachtige slag sloeg hij een ace, maar tot zijn frustratie oordeelde de grensrechter dat de bal uit was.

De wedstrijdscheidsrechter, Edward James, deed zijn best om de situatie aan John McEnroe uit te leggen, maar tevergeefs. De frustratie kookte over bij de Amerikaan en hij begon aan een legendarische tirade: "Dit is belachelijk! Die bal was goed! Kijk naar het krijt, overal ligt krijt! Dit is ongelooflijk!"

En McEnroe ging maar door: "Hoe kun je dat als een fout bestempelen? Kun je wel goed zien? Iedereen in het stadion zag dat het goed was. En jij zegt dat de bal uit was? Leg me dat eens uit, alsjeblieft!"

Ondanks deze uitbarsting wist John McEnroe de halve finale te winnen in drie sets en plaatste zich voor de finale waar hij de altijd kalme Björn Borg zou ontmoeten. Ondanks het luide gefluit van het Britse publiek wist McEnroe uiteindelijk in vier sets de overwinning te behalen.

In de finale van de US Open won hij weer van Björn Borg en vergrootte het resultaat naar 7-1. Helaas zou deze finale de laatste wedstrijd zijn tussen de twee grootheden.

Na afloop legde Björn Borg uit dat hij niet langer de motivatie voelde om te blijven spelen: "Ik weet dat het misschien vreemd klinkt, maar ik was eigenlijk helemaal niet teleurgesteld na mijn verlies op Wimbledon in 1981. Toen ik terug in de kleedkamer was, voelde ik geen verdriet. Het was gewoon een vreemd gevoel."

'Iceborg' legde uit: "Toen ik bij het hotel aankwam, dacht ik helemaal niet aan de nederlaag. Toen besefte ik dat er iets mis was. Dit scenario herhaalde zich een paar maanden later op de US Open."

"Na de overwinning van John McEnroe ben ik rechtstreeks naar mijn huis op Long Island gegaan. Ik sprong als een vakantieganger in het zwembad. Terwijl ik daar ontspande, besefte ik dat de motivatie om verder te spelen er niet meer was. Op die dag, op 25-jarige leeftijd, besloot ik mijn carrière te beëindigen. Het was een beslissing waar ik nooit spijt van heb gehad."

In de film 'Borg/McEnroe' uit 2017 wordt het verhaal van de legendarische rivaliteit tussen deze twee mannen verteld. Deze film portretteert de confrontatie tussen twee jeugdige, briljante spelers die op geen enkele manier met elkaar te vergelijken waren. Deze rivaliteit doet enigszins denken aan de rivaliteit tussen Roger Federer en Rafael Nadal.