De tragische dood van Bundesliga-ster Junior Malanda

Junior Malanda wordt vaak herinnerd als een van de vele tragische 'wat had kunnen zijn'-gevallen in het voetbal. Het jonge talent was voorbestemd voor de top, maar overleed op 20-jarige leeftijd. Dit veroorzaakte veel verdriet in de voetbalgemeenschap. Carrière-informatie en statistieken zijn afkomstig van Transfermarkt, tenzij anders vermeld.

Malanda doorliep de jeugdacademie van de Belgische topclub RSC Anderlecht voordat hij deel uitmaakte van het U19-team van het Franse LOSC Lille. Het waren  de vroege jaren in België die de basis legden voor Malanda's opkomst als een veelbelovend voetbaltalent.

In juli 2012 tekende de Belgische jeugdinternational transfervrij voor de toenmalige eersteklasser Zulte Waregem, waar hij met zijn kracht en fysieke kwaliteiten een belangrijke rol zou gaan spelen op het middenveld.

Malanda heeft in totaal 64 wedstrijden gespeeld voor Zulte Waregem, waarbij hij zeven doelpunten scoorde en vijf assists gaf.

In samenwerking met Thorgan Hazard vervulde Malanda een cruciale rol bij het behalen van de tweede plaats door Zulte Waregem in het seizoen 2013/14. Dit was het beste resultaat dat de club ooit had behaald in de Belgische competitie. Door zijn indrukwekkende prestaties kwam Malanda al snel onder de aandacht van buitenlandse clubs.

Het was het Duitse VfL Wolfsburg dat Malanda in de zomer van 2013 contracteerde en hem onmiddellijk weer uitleende aan Zulte Waregem.

Malanda benutte die gelegenheid om zijn talent te laten zien in de Europa League met Zulte Waregem, waarbij hij twee doelpunten op zijn naam schreef. Eén van deze goals werd gescoord tijdens een uitwedstrijd tegen Wigan Athletic. Zijn uitmuntende prestaties waren voor Wolfsburg reden genoeg om hem in januari 2024 terug te halen.

Malanda maakte zijn debuut voor Wolfsburg op 8 februari 2014 tegen Mainz 05. Hij scoorde zijn eerste doelpunt eind maart in een 1-3 uitoverwinning tegen Werder Bremen. Hij sloot het seizoen af met zeven Bundesliga-optredens.

In januari van het volgende seizoen bereidden Malanda en Wolfsburg zich voor om naar Zuid-Afrika te reizen voor een trainingskamp, totdat het noodlot toesloeg.

Volgens Sporza was Malanda onderweg naar het vliegveld toen hij zijn auto tegen een boom crashte, in zware regen en harde wind.

Malanda droeg op het moment van de crash zijn veiligheidsgordel niet, waardoor hij uit de auto werd geslingerd, aldus de Belgische krant Het Nieuwsblad.

De voetballer Anthony D'Alberto, een vriend van Malanda die achter het stuur zat tijdens het ongeval, moest voor de rechtbank verschijnen. Ondanks het toegeven van te hoge snelheid, werd hij vrijgesproken van vervolging, zoals gemeld door de Belgische krant Het Laatste Nieuws. Niettemin werd hij veroordeeld tot het betalen van een schikking van 4.000 euro.

De dood van Malanda veroorzaakte enorm verdriet in de voetbalgemeenschap en bij zijn club Wolfsburg. Zijn begrafenis vond plaats in zijn thuisstad Brussel en werd bijgewoond door onder meer Kevin De Bruyne, die op dat moment voor Wolfsburg speelde.

"Zo vreemd om je vriend 's morgens te horen en dan dit nieuws te horen. Veel te vroeg een geweldige vriend verloren. RIP mijn vriend", schreef De Bruyne op Twitter na de dood van Malanda.

Ook Wolfsburg-aanvaller Nicklas Bendtner uitte zijn verdriet: "Hij was niet alleen een geweldige speler, maar ook een geweldig persoon. Mijn gedachten en gebeden zullen altijd bij jou en je familie zijn, broer. Je zult altijd herinnerd worden."

Net zoals Bendtner zal ook Malanda altijd in de gedachten van de voetbalgemeenschap blijven. Zijn veelbelovende toekomst voor zowel club als land werd abrupt afgebroken. Moge hij in vrede rusten.