Diego Van Looy's ongelooflijke verhaal: van mogelijke tetraplegie naar Ironman-overwinning

De Belgische triatleet Diego Van Looy, de man op de foto hierboven, heeft ons een indrukwekkend staaltje van karakter zien. Op 16 augustus 2021 raakte Van Looy tijdens een training betrokken bij een auto-ongeval waardoor hij in een ziekenhuis terechtkwam. De kans bestond dat hij nooit meer zou kunnen lopen, maar 17 maanden later schreef hij een Ironman op zijn naam. Maar hoe is hij daarin geslaagd?

Foto: @diegocomesbackstronger / Instagram

In de noodlottige zomer van 2021, aldus Van Looy bij de Spaanse krant Marca, "reed een vrachtwagen me met 60 km/u aan op een weg op Mallorca. Na zo'n ongeluk en met zulke verwondingen ben je normaal gezien dood."

Van Looy herinnert zich bij Marca het moment van het ongeluk: "De ambulance was er na 15 minuten en bracht me naar het ziekenhuis van Manacor, waar ik twee operaties aan mijn nek en rug onderging."

De atleet had drie nekwervels (C1, C2 en C4), drie borstwervels (T7, T8, T9 en T10) en verschillende ribben gebroken. Hij had daardoor ook een klaplong.

Foto: @diegocomesbackstronger / Instagram

Het snelle ingrijpen van het medische team redde niet alleen zijn leven, maar voorkwam ook de blijvende letsels die gebruikelijk zijn bij dit soort ongevallen: van een complete tetraplegie tot een gedeeltelijke verlamming en een zekere mate van verlies van mobiliteit in benen en armen.

Foto: @diegocomesbackstronger / Instagram

Van Looy sprak in zijn herstel zijn wonderbaarlijke fysieke vermogen aan als triatleet en winnaar van het wereldkampioenschap duatlon lange afstand van 2019.

Foto: @diegocomesbackstronger / Instagram

Van Looys nieuwe postoperatieve realiteit bestond uit spijkers, schroeven en bouten in zijn rug, en twee littekens die leken op die van een engel wiens vleugels waren afgeknipt. Maar de vleugels van Van Looy bleven intact.

Foto: @diegocomesbackstronger / Instagram

"Na 10 dagen brachten ze me over naar een ziekenhuis in Gent (België) en na twee maanden kon ik beginnen aan mijn revalidatie", legde de atleet uit.

Foto: @diegocomesbackstronger / Instagram

Het enige waar Van Looy aan dacht was zijn terugkeer in de topsport. Dat maakte hij duidelijk met de wedstrijdshirts die hij droeg tijdens zijn verblijf in het ziekenhuis.

Foto: @diegocomesbackstronger / Instagram

En het meest merkwaardige is dat Van Looy, ondanks zijn status van ex-wereldkampioen, niet leeft van zijn sport. "Triatleten zijn geen voetballers. We doen het niet voor het geld. Het is de passie die ons drijft", vertelde hij aan Marca.

Foto: @diegocomesbackstronger / Instagram

En zo doorliep Van Looy beetje per beetje verschillende stadia in zijn herstel. "Zodra ik geen pijn meer voelde, begon ik te trainen. Na vijf maanden stapte ik weer op de fiets en een half jaar later begon ik met hardlopen", zegt de atleet, die het werk van de fysiotherapeuten prijst.

Foto: @diegocomesbackstronger / Instagram

Inderdaad, Van Looy liep al zes maanden na een ongeluk waardoor 90% van de mensen in een rolstoel terechtkomt. Zijn vermogen om te vechten, te lijden en tegenslagen te overwinnen is enorm.

In juni 2022, anderhalf jaar na zijn ongeluk, onderging Van Looy zijn derde en laatste operatie om de vele pinnen en schroeven te verwijderen die zijn wervelkolom letterlijk op haar plaats hielden. Het was de klik die hij nodig had.

Foto: @diegocomesbackstronger / Instagram

Twee maanden later was Van Looy al op zijn niveau van voor het ongeluk. "Ik voelde me heel goed en ik kon de hoge tempo's van voor het ongeluk aanhouden", vertelde hij aan Marca.

Foto: @diegocomesbackstronger / Instagram

In december 2022 vierde Van Looy zijn terugkeer in competitie op de marathon van Málaga. Het was zijn eerste wedstrijd na zijn ongeluk. Hij liep 2:32:47, drieënhalve minuut sneller dan de tijd waarmee hij in 2019 de marathon van Lanzarote won.

Foto: @diegocomesbackstronger / Instagram

Van Looy was klaar voor een grotere uitdaging en die kreeg hij op 27 januari 2023 met de Ironman ISRAMAN, een langeafstandstriatlon met 3,8 km zwemmen, 180 km fietsen en 42,4 km hardlopen.

Foto: @diegocomesbackstronger / Instagram

En hij won, in een tijd van 9 uur en 44 minuten, waarmee hij zeven minuten sneller was dan de tweede. Van Looy verloor de wedstrijd echter bijna omdat hij tijdens het fietsen de witte lijn overschreden had en een rode kaart gekregen had.

Foto: @diegocomesbackstronger / Instagram

Van Looy ging in beroep en de juryleden gaven gehoor aan het protest van de triatleet. Ze riepen hem samen met Dan Alterman uit tot winnaar. De Israëliër was na de tijdelijke diskwalificatie van Van Looy eerder als winnaar aangeduid.

Foto: @diegocomesbackstronger / Instagram

De overwinning waar Van Looy naar op zoek was, was gewoon de finish halen (en bewijzen dat hij volledig hersteld was). Maar winnen en op zo'n overweldigende manier maakte duidelijk dat de naam 'Ironman' hem op het lijf geschreven is.