Eden Hazard: afscheid van een legendarische Rode Duivel

Op 7 december 2022 kondigde Eden Hazard zijn afscheid aan van de Belgische nationale ploeg. De dribbelaar was jarenlang een sterkhouder van de Rode Duivels en bezorgde de Belgische voetbalfans heel wat prachtige momenten. Wij blikken terug op het parcours van Hazard als international.

Het begon allemaal voor Hazard op 19 november 2008. De toenmalige speler van het Franse OSC Lille maakte zijn debuut in een oefeninterland tegen Luxemburg (1-1). De 17-jarige Hazard liet meteen flitsen van zijn pure klasse zien.

Hazard bleef ook daarna opgeroepen worden en deelde verschillende assists uit. Zijn eerste goal voor België liet echter op zich wachten en dat leidde tot kritiek op de international. Die zou later verstommen.

Op 7 oktober 2011 was het dan toch zo ver: Hazard scoorde zijn eerste goal voor zijn land, in een EK-kwalificatiewedstrijd tegen Kazachstan. De Belgen konden zich desondanks niet plaatsen voor het EK 2012.

Toch werd de talentvolle generatie van België steeds sterker. Marc Wilmots kneedde een sterk geheel met uitzonderlijke talenten als Hazard en Kevin De Bruyne. De Belgen konden zich zo in 2014 voor het eerst sinds 2002 nog eens plaatsen voor een groot toernooi. Bestemming: het WK in Brazilië.

Hazard en co pakten negen op negen in de groepsfase na zeges tegen Algerije, Rusland en Zuid-Korea. In de achtste finales versloegen de Belgen de VS na een nagelbijter. Een ronde verder wachtte het Argentinië van Lionel Messi. De latere finalist bleek met 1-0 te sterk, maar toch hadden België en Hazard zich aan de hele wereld getoond.

De Belgen wisten zich daarna ook probleemloos te plaatsen voor het volgende toernooi: het EK 2016. De Rode Duivels zakten met grote ambities af naar Frankrijk en werden getipt als een van de favorieten voor de eindzege. In de opener werd met 2-0 verloren van Italië, maar Ierland en Zweden vormden daarna geen probleem. Hazard gaf twee assists. De achtste finales wachtten.

Daarin kwamen Hazard en zijn landgenoten uit tegen Hongarije, dat de speelbal bleek van de Belgen. Het werd 4-0, na onder meer een fantastisch doelpunt van Hazard na een schitterend individuele actie. Wie kon dit België afstoppen?

Het antwoord kregen we al in de kwartfinales. België nam het op tegen Wales, op papier een haalbare kaart. Radja Nainggolan bracht zijn land op voorsprong op assist van Hazard, maar daarna stortten de Belgen in als een kaartenhuisje: 3-1, en weg de EK-droom. Bondscoach Marc Wilmots werd kort daarna ontslagen.

De Spanjaard Roberto Martinez werd aangesteld als bondscoach en hij moest de Belgen naar het WK in Rusland leidden. Dat lukte ook, en het zou een historisch tornooi worden voor Hazard en het Belgische voetbal.

De Belgen raasden door de eerste ronde. Ze zetten Panama met 3-0 opzij. Een duel later volgde Tunesië (5-2), met twee assists van Hazard. Ook de laatste wedstrijd van de groepsfase, tegen Engeland, werd winnend afgesloten (1-0). De Belgen trokken met veel vertrouwen richting de achtste finales, onder leiding van aanvoerder Hazard.

Daarin wachtte Japan. Het Aziatische land verkocht zijn huid duur en kwam op een 2-0-voorsprong. De Belgen stonden op de rand van de uitschakeling, maar een ietwat gelukkig doelpunt van Jan Vertonghen gaf ze opnieuw hoop. En wat later maakten ze zelfs gelijk. Hazard schilderde de 2-2 met een precieze voorzet op het hoofd van Marouane Fellaini. Het venijn zat hem uiteindelijk in de staart: Nacer Chadli trapte België in de slotseconden naar de kwartfinales.

Bij de laatste acht keek België Brazilië in de ogen. Eden Hazard speelde een ijzersterke wedstrijd en was niet van de bal te zetten. Fernandinho (owngoal) en Kevin De Bruyne zorgden voor een dubbele Belgische voorsprong. Een kwartier voor tijd milderde Renato Augusto tot 1-2. De Brazilianen haalden daarna nog alles uit de kast, maar Thibaut Courtois zweefde de gelijkmaker van Neymar uit zijn kooi. België schreef geschiedenis en schaarde zich voor de tweede keer ooit bij de laatste vier op een WK.

In de halve finales wachtte een burenduel met Frankrijk. Het werd een frustrerende wedstrijd voor Hazard en co, waarin Les Bleus na 51 minuten de leiding namen via Umtiti. De Fransen hielden het daarna goed gesloten en boekten hun ticket voor de finale. België moest genoegen nemen met de troostfinale tegen Engeland.

Eden Hazard was van plan om zijn tornooi in schoonheid af te sluiten. Door zelf de 2-0 te maken gaf hij België zekerheid over de bronzen medaille, de beste prestatie ooit op een WK van de Duivels. De Gouden Generatie schreef zijn naam in bronzen letters bij in de Belgische voetbalgeschiedenis.

Door het WK in Rusland waren de verwachtingen hoog voor EURO 2020, dat door de pandemie in 2021 zou plaatsvinden. De Belgen deden wat ze moesten doen in de groepsfase en Hazard liet zich opmerken met een assist tegen Denemarken (1-2). De achtste finales werden relatief vlot gehaald. Een ronde later wachtte Portugal.

Het sein voor Thorgan Hazard, de jongere broer van Eden, om de aandacht op te eisen. Met een wegdraaiende knal zette hij de Rode Duivels net voor de rust op voorsprong. Een doelpunt dat zou volstaan voor een plek in de kwartfinales.

Maar daarin zou Eden Hazard niet in actie komen. De oudste van de broers moest vanaf de zijlijn toekijken met een hamstringblessure. Hij zag hoe de Italianen het haalden met 1-2 en België naar huis stuurden.

België kreeg dat jaar een tweede kans op een trofee. Het had zich namelijk ook geplaatst voor de Final Four van de Nations League. Tegen wereldkampioen Frankrijk gingen de Rode Duivels rusten met een 2-0-voorsprong, maar Les Bleus gingen er nog helemaal over (2-3). Hazard was niet beslissend en zou daarna de (verloren) wedstrijd om de derde plaats tegen Italië moeten laten schieten door spierproblemen. Een domper.

Een jaar later volgde al een nieuwe kans op een prijs voor Eden Hazard en zijn landgenoten. Maar het WK in Qatar liep niet zoals verwacht. In hun eerste wedstrijd wonnen de Belgen gevlijd van Canada (1-0), maar tegen Marokko hadden ze minder geluk (2-0). De laatste groepswedstrijd zou beslissen over het lot van de Belgen.

België moest winnen tegen Kroatië. Eden Hazard startte op de bank en mocht drie minuten voor tijd invallen. Ondertussen had hij al gezien hoe Romelu Lukaku verschillende opgelegde kansen had gemist. Hazard kon zelf het verschil niet meer maken en het bleef 0-0. België beleefde een WK-aftocht in mineur, en dat is nog zacht uitgedrukt.

Het mislukte WK deed Eden Hazard nadenken over zijn toekomst als Rode Duivel. Hij had de laatste jaren steeds meer last gehad van blessures en haalde daardoor nooit zijn beste niveau bij zijn club Real Madrid. Hazard klokte na het WK af op 126 caps en 33 goals. En daar zou het ook bij blijven ...

Begin december nam Eden Hazard een drastische beslissing door zijn afscheid aan te kondigen als Rode Duivel. Hij stuurde via Instagram een emotionele boodschap de wereld in. "Vandaag heb ik beslist om een punt te zetten achter mijn carrière als international.
De volgende generatie staat klaar. Ik ga jullie keihard missen…" schreef hij. Het gemis bij de Belgische fans zal ongetwijfeld wederzijds zijn...