Dries Mertens beslist over toekomst: zijn steile opmars naar de top van het voetbal

Dries Mertens lijkt langer door te willen gaan als voetballer. Nog niet zo lang geleden leek hij aan stoppen te denken, maar op een persconferentie klonk hij nu heel anders.

"Ik heb veel nagedacht de voorbije weken en maanden", vertelde Mertens aan de pers. "Ik amuseer me momenteel op het veld en de coach geeft me veel vertrouwen. Het gaat eigenlijk beter dan verwacht."

"Daarom denk ik dat ik er nog een jaar bij zal doen. Ik amuseer me, kan alles meetrainen, speel veel en heb geen pijntjes. Dan zou het dom zijn om nu al te stoppen", vindt hij. Het huidige contract van Mertens loopt tot midden 2024.

Het gaat Dries Mertens voor de wind bij de Turkse topclub. In het seizoen 2022/23 pakte hij met Galatasaray de eerste landstitel uit zijn carrière, een trofee waar de fijnbesnaarde voetballer jaren op heeft moeten wachten. Duik met ons mee het verleden in en beleef de steile opgang van Mertens richting de ultieme triomf.

Mertens zette zijn eerste stapjes als voetballer bij het toenmalige Stade Leuven, dat later opging in fusieclub OH Leuven. Daar werd zijn talent al snel opgemerkt door grotere Belgische clubs.

Foto: Mertens bij Stade Leuven, als tweede rechtsonder, © Vertommen

Mertens verkaste op zijn elfde naar RSC Anderlecht. Daar zou hij tot zijn achttiende blijven, maar werd hij doorgestuurd omdat hij niet het vereiste niveau haalde en te tenger was. Mertens ging in 2005 dan maar naar AA Gent, waar hij bij het tweede elftal terechtkwam.

Foto: Mertens bij de jeugd van Anderlecht, bron: Gazet van Antwerpen

Ook AA Gent was echter niet overtuigd en gaf Mertens geen kans. De Buffalo's stuurden hem op huurbasis naar derdeklasser Eendracht Aalst. Daar groeide hij uit tot een smaakmaker en scoorde hij vier keer in veertien wedstrijden.

Foto: Mertens bij Eendracht Aalst, bron: website Eendracht Aalst

Mertens keerde daarna terug naar AA Gent, maar kreeg in de Arteveldestad geen kans in de eerste ploeg van toenmalig trainer Georges Leekens. Mertens zou ergens anders op zoek moeten gaan naar speelkansen.

Foto: Georges Leekens

Mertens en zijn makelaar vonden een oplossing in Nederland. Hij zou voor een seizoen uitgeleend worden aan AGOVV uit Apeldoorn.

Foto: Dries Mertens bij AGOVV, © pro shots

In de Eerste Divisie groeide de 19-jarige Mertens meteen uit tot een attractie. Hij maakte indruk met zijn techniek en kreeg de handen meermaals op elkaar.

AGOVV was overtuigd van het kunnen van Mertens en nam de speler het volgende seizoen over van AA Gent. De volgende twee seizoenen maakte Mertens nog meer indruk, aan de zijde van onder meer Nacer Chadli.

De Eredivisie lonkte voor Mertens. Verschillende clubs toonden interesse voor de speler, die zelf graag een stap hogerop wilde zetten na enkele succesvolle seizoenen in Apeldoorn.

Het was uiteindelijk FC Utrecht dat in de zomer van 2009 de trekker overhaalde en 600.000 euro op tafel legde om Mertens in te lijven. De fijnbesnaarde speler tekende een overeenkomst tot midden 2014.

Mertens trok de lijn van bij AGOVV gewoon door in de Eredivisie. Hij scoorde en liet scoren en dribbelde alsof het een lieve lust was. Zijn cijfers bij Utrecht spraken voor zich: 21 goals en 34 assists in 86 wedstrijden. En dat was grotere clubs niet ontgaan.

Volgens Het Nieuwsblad toonden zowel Ajax als RSC Anderlecht destijds interesse in de Belg. Die twee clubs kwamen echter niet tot een akkoord met FC Utrecht, en als twee honden vechten om een been, loopt de derde er mee heen.

De derde hond bleek uiteindelijk PSV te zijn. De Eindhovenaren betaalden in de zomer van 2011 13 miljoen euro voor Mertens, die samen met teamgenoot Kevin Strootman richting de lampenclub trok.

Ook bij PSV drukte Mertens zijn stempel. Hij groeide er uit tot een sterkhouder en pakte twee prijzen: de beker en de Johan Cruijf Schaal. Maar geen landstitel ...

De statistieken van Mertens gingen er ondertussen wel met rasse schreden op vooruit: in 88 wedstrijden voor PSV scoorde hij 45 keer en deelde hij 43 assists uit.

In de zomer van 2013 vond Mertens het tijd om andere lucht op te snuiven. Hij zette zijn handtekening bij Napoli, dat zo'n 9,5 miljoen euro neertelde voor zijn komst. Mertens zou in Italië het nummer 14 gaan dragen.

Het was het begin van een intens liefdesverhaal tussen Mertens en Napoli. De Leuvenaar voelde zich kiplekker in Zuid-Italië en was zeer geliefd bij de tifosi. Dat vertaalde zich in een lange samenwerking tussen beide partijen, waarin Mertens zich de Napolitaanse geschiedenisboeken inschoot.

Mertens scoorde bij Napoli aan de lopende band. In 397 wedstrijden was hij in totaal goed voor maar liefst 148 goals en 90 beslissende passes. Daarmee deed hij beter clublegendes Diego Maradona (115 goals) en Marek Hamšík (121 goals).

Mertens mocht in Italië ook enkele prijzen bijzetten in zijn trofeekast. Hij won twee bekers en één Italiaanse supercup met Napoli, maar moest nog altijd wachten op de eerste landstitel uit zijn carrière ...

Mertens en Napoli zullen voor altijd onlosmakelijk met elkaar verbonden blijven. Bewijs daarvan is de bijnaam van de voetballer, 'Ciro', die verwijst naar een Napolitaanse straatjongen. Het was de Napolitaanse beroemdheid Anna Trieste die Mertens zo noemde, tijdens een Europees duel tegen VfL Wolfsburg in 2015.

"Omdat hij qua gestalte, karakter en grinta erg lijkt op Napolitaanse straatjongens. Hij zat die match op de bank, maar sprong recht om te supporteren en zijn maats aan te moedigen. Hij schreeuwde, gebaarde, net als Napolitaanse straatjongens die op de pleintjes met een bal spelen", verklaarde Trieste de bijnaam van Mertens bij Sport/Voetbalmagazine.

Maar aan alle mooie liedjes komt een eind, zo ook dat van Mertens bij Napoli. Na het seizoen 2021/22 liep het contract van Mertens in Zuid-Italië af en was hij - met pijn in het hart - vrij om te gaan en te staan waar hij wilde.

Ondanks vermeende interesse van Juventus viel de keuze van Mertens op Turkije, waar hij aan de slag ging bij topclub Galatasaray. Mertens tekende in augustus 2022 een contract tot midden 2024 in Istanboel.

Mertens begon voorzichtig aan zijn Turkse avontuur. Zijn eerste doelpunt maakte hij pas op 23 oktober 2022. Daarna vond hij steeds meer zijn draai en begon hij ook steeds meer zijn steentje bij te dragen met goals en assists.

De transfer naar Galatasaray bleek een gouden zet voor Mertens. Op 30 mei 2023 kroonde hij zich namelijk tot kampioen van Turkije, na een 1-4-zege op het veld van Ankaragücü. Wat hem in al die jaren in Italië niet gelukt was, lukte hem in zijn eerste jaar in Turkije wel.

De cirkel lijkt zo helemaal rond voor Mertens, die van een Napolitaans straatboefje is uitgegroeid tot een echte kampioen.