"Gewoon bespottelijk!": het grootste probleem van tennisprofs vandaag

Terwijl de Australian Open van 2025 is begonnen, wordt de zeer slopende cyclus van het professionele tennis onder de loep genomen.

Met een druk schema en minimale vrije tijd maken sommige toernooisterren zich zorgen over de onhoudbare eisen die aan hun lichaam en geest worden gesteld.

De eisen van professioneel tennis zijn met geen enkele andere sport te vergelijken. Het doorlopende rankingsysteem dwingt spelers om het hele jaar door te vechten voor punten.

Wie toernooien mist, verliest de kans om zijn positie in het klassement te behouden of te verbeteren. Deze is namelijk ook bepalend voor je deelname aan de lucratiefste sportevenementen.

De Australiër Jordan Thompson, die meedeed aan de Brisbane International, nam geen blad voor de mond en noemde de duur van de seizoensonderbreking in het tennis "gewoon bespottelijk", zo meldde ABC.

Zijn frustratie wordt gedeeld door Nick Kyrgios, die wees op de grote persoonlijke tol van het veeleisende schema, vooral voor spelers uit Australië.

"De tour is ridicuul, zeker vergeleken met andere sporten", zei Kyrgios tegen ABC. "Als je uit Australië komt en een vol schema speelt, zie je je familie of vrienden zes, zeven, acht maanden niet. Het is een zware sport".

De pauze tussen het seizoen 2024 en het begin van 2025 was alarmerend kort. De Franse journalist Bastien Fachan merkte op X op dat er slechts vier dagen zaten tussen het laatste punt van de NextGen ATP Finals in Jeddah en de eerste bal van de United Cup in Perth.

Zo'n korte omlooptijd geeft spelers weinig tijd om uit te rusten, te herstellen en zich voor te bereiden op het nieuwe seizoen.

Sporters zoals Thompson, die 63 wedstrijden speelde tijdens 25 toernooien in 2024, worden geconfronteerd met veel reizen en achtereenvolgende evenementen.

Thompson alleen al legde vorig seizoen meer dan 81.000 kilometer af, wat neerkomt op twee keer de wereld rond.

Het is dan ook geen wonder dat hij de situatie als volgt omschreef: "Na de Davis Cup heb ik eigenlijk maar drie weken vrij".

Zelfs de beste tennissers ter wereld ontsnappen niet aan de zware belasting. Alexander Zverev werkte in 2024 maar liefst 88 wedstrijden af, aldus ABC, wat vragen opriep over mogelijke burn-out.

Kyrgios benadrukte hoezeer het drukke schema van invloed is op de mentale gezondheid van spelers: "Kijk naar jongens als [Daniil] Medvedev vorig seizoen, die de bal terugsloeg met de achterkant van zijn racket", zei hij. "Het seizoen is gewoon veel te lang."

Het meedogenloze schema put de spelers niet alleen fysiek uit, maar ook mentaal. De constante noodzaak om je te concentreren op het volgende evenement, vaak met weinig hersteltijd, is een uitdaging.

De Amerikaanse Ashlyn Krueger speelde bijvoorbeeld op 2 januari een wedstrijd in Brisbane en stond – na een drie uur durende vlucht – de volgende dag weer op de baan in Adelaide.

Jamie Murray, zevenvoudig grandslamwinnaar, beschreef het huidige schema als "een ramp". Hij waarschuwde dat de druk van onophoudelijk reizen en langere toernooien de carrières van spelers kan verkorten.

"Maar wat me zorgen baart, is dat deze jongens over vier of vijf jaar honderden miljoenen op de bank hebben en zich afvragen: 'Waarom speel ik eigenlijk tennis? Waarom ben ik 250, 300 dagen per jaar van huis? Ik hoef dit niet te doen, het is slecht voor mijn lichaam, ik zie mijn familie nooit, ik hoef dit niet meer te doen, dus ik stop ermee'."

De financiële structuur van professioneel tennis voegt daar nog een extra laag aan toe. Terwijl sterren zoals Novak Djokovic en Carlos Alcaraz miljoenen verdienen met prijzengeld en sponsoring, hebben lager geklasseerde spelers moeite om rond te komen.

De kloof tussen de sportieve elite en degenen die worstelen om uit te blinken is overduidelijk en creëert een systeem waarin slechts enkelen het zich kunnen veroorloven om hun eigen agenda te kiezen.

Novak Djokovic, een leider onder de spelers die kieskeurig kunnen zijn met hun schema, benoemde deze ongelijkheid en gaf aan dat tennisspelers een aanzienlijk kleiner aandeel van de inkomsten krijgen vergeleken met sporters in andere disciplines.

"De verdeling van de inkomsten tussen bestuursorganen en spelers in Amerikaanse sporten zoals de NFL of NBA is ongeveer 50 procent. Bij ons ligt het aandeel aanzienlijk lager", verklaarde hij volgens The Tennis Gazette.

Spelers zoals Kyrgios stellen dat het huidige tennisschema onhoudbaar is.

De fysieke eisen, mentale belasting en financiële ongelijkheden drijven spelers ertoe, vooral opkomende spelers, om tot het uiterste te gaan. Velen zijn bang voor een burn-out of vroegtijdige pensionering.

Wanneer het gaat om het speelschema, zet de Australian Open, als eerste grand slam van het seizoen, de toon voor de rest van het jaar.

Als spelers na het eerste grote toernooi van het jaar al uitgeput vertrekken door de eisen van het spelen van tot wel zes andere toernooien ervoor en erna, voorspelt dat niet veel goeds voor de rest van het tennisjaar.