O.J. Simpson: van sportlegende tot gevangene

Het is alweer bijna 3 decennia geleden dat het leven van O.J. Simpson voorgoed veranderde. Amerikanen waren geschokt toen ze zagen dat de voormalige NFL-superster op de vlucht was voor de politie in een witte Bronco. Het verhaal hield de aandacht van het publiek nog jaren vast. Hoe kon iemand die zo populair was zo snel alles verliezen?

Het verhaal van Orenthal James Simpson begint op 9 juli 1947 in San Francisco. Het duurde niet lang voordat men inzag dat O.J., zoals hij kortweg werd genoemd, een echte atleet was. Hij was bijna niet te stoppen en bracht een speciale mix van unieke kracht, snelheid en behendigheid naar het American football-veld.

Simpson had de universiteiten voor het uitkiezen omdat ze hem allemaal in hun footballteam wilden hebben. Uiteindelijk koos hij voor de University of Southern California aan de kust. Hij rende daar door en om verdedigingen heen en won in 1968 de Heisman Trophy voor beste universiteitsspeler.

Er bestond geen twijfel over het speciale talent van Simpson bij de scouts van de NFL. De Buffalo Bills maakten van de USC-ster de eerste keus in de 1969 NFL Draft. Simpson zou meer dan 10.000 yards rennen met de Bills, waaronder een seizoen  met 2000 yards die hem in 1973 to MVP (most valuable player) kroonde.

Na negen seizoenen bij de Bills verliet Simpson Buffalo om terug te keren naar San Francisco om voor de 49ers te spelen. Hij was niet helemaal op het hoogtepunt van zijn kunnen zoals eerder in zijn NFL-carrière, maar hij liep nog steeds meer dan 1000 yards in twee seizoenen bij de 49ers.

De deuren stonden wagenwijd open voor Simpson om flink geld te blijven verdienen nadat zijn NFL-carrière voorbij was. Hij had een boeiende persoonlijkheid en kon met zijn aanwezigheid alleen al een kamer of een televisiescherm doen oplichten. Hij had dan ook sponsorcontracten met Hertz, Wilson footballs, TreeSweet sinaasappelsap, Napa Naturals en andere bedrijven.

Zoals je je kunt voorstellen, was er ook veel vraag naar Simpson in de NFL. Waarom zouden fans immers niets willen horen van een van de grootste running backs aller tijden? Simpson was een belangrijk onderdeel van de Monday Night Football-verslaggeving en van NBC-verslaggeving over de competitie. Hij kreeg veel zendtijd om zijn kennis en meningen te delen.

Zijn schijnbaar perfecte leven zou in juni 1994 een donkere wending nemen. Ron Goldman en Nicole Brown Simpson, de ex-vrouw van O.J., werden dood aangetroffen voor haar appartement. De voormalige NFL-ster zou zichzelf aangeven, maar probeerde de politie te ontwijken met zijn vriend Al Cawlings in de Bronco. Na een dramatische achtervolging werd O.J. uiteindelijk in hechtenis genomen.

Halverwege de jaren negentig kwam je bijna om in de verslaggeving over dit schandalige en gruwelijke verhaal. De media hielden zich maandenlang bezig met het analyseren van alle aspecten van het incident. Het proces kwam later bekend te staan als 'The Trial Of The Century' (De rechtszaak van de eeuw).

Uiteindelijk werd Simpson vrijgesproken van de aanklacht van moord, wat een sterke publieke reactie uitlokte. Het leek onlogisch dat hij er ongestraft vanaf kon komen, aangezien er veel bewijs was dat hem aan de moord op Goldman en Brown-Simpson linkte. Hij zou een geldsom betalen aan de families van de slachtoffers, en zo een gevangenisstraf vermijden.

Ook al kreeg Simpson in de ogen van velen een tik op de vingers, zijn problemen zouden doorgaan. Hij zou een aanzienlijke schuld opbouwen en was niet in staat om de belastingen te betalen die hij verschuldigd was. Hij kreeg ook problemen met de wet omdat hij te hard ging op zijn boot en zijn huis werd doorzocht op drugs, maar die werden niet gevonden.

In 2007 was Simpson betrokken bij een gewapende overval op een hotelkamer in Las Vegas, waar hij sportmemorabilia wilde meenemen waarvan hij beweerde dat die van hem gestolen waren. De jury liet hem dit keer niet gaan, want hij werd schuldig bevonden voor de gewapende overval en ontvoering. In 2008 werd Simpson veroordeeld tot 33 jaar gevangenisstraf.