Hoe Ricciardo's laatste race een groot probleem in de Formule 1 blootlegde

In de slotfase van de GP van Singapore 2024 op 22 september 2024 maakte de Australische coureur Daniel Ricciardo een pitstop en zette op verse banden de snelste ronde van de race neer.

Hoewel de zet misschien in lijn lijkt met de competitieve geest van een race, bracht hij een serieus probleem binnen de Formule 1 aan het licht.

Het probleem was dat Ricciardo, die op de 18e plaats lag en op dezelfde positie eindigde, reed voor Scuderia AlphaTauri – een F1-team dat ook eigendom is van Red Bull.

Toen Ricciardo in de slotfase van de race de snelste ronde neerzette, ontnam dat Lando Norris van McClaren, de winnaar van het evenement, de kans om een extra punt te scoren. Dit punt had cruciaal kunnen zijn voor McLaren in hun strijd tegen Red Bull in de teamstand.

Omdat Ricciardo buiten de top 10 eindigde, kon hij het punt ook niet claimen. Dit maakte de zet, althans op papier voor hem en AlphaTauri, volledig nutteloos.

Bij McLaren Racing, dat in een spannende strijd om het constructeurskampioenschap verwikkeld is met Red Bull en hun supercoureur Max Verstappen – die in Singapore op de tweede plaats eindigde – werden al snel vraagtekens gezet bij de timing en de intentie van de actie.

Door de plotselinge actie van Riccardo staat Norris door het resultaat in Singapore nu 52 punten achter op Verstappen in plaats van 51, met nog zes races te gaan in het seizoen. Dit heeft ertoe geleid dat Norris zijn lot niet meer in eigen handen heeft: als Verstappen in alle resterende races als tweede eindigt, pakt hij zijn vierde wereldtitel volgens Eurosport.

Zak Brown, de baas van McClaren, zei na afloop tegen Sirius FM: "Dat is een leuk A/B-team sportief ding waarvan ik dacht dat dit niet was toegestaan... Maar hé, het is niet de eerste keer dat we dit zien, en het zal waarschijnlijk ook niet de laatste keer zijn".

Was de snelste ronde van Ricciardo dus gewoon een gelukkig toeval, of onthulde het de duistere kant van Red Bulls vermogen om twee teams op te stellen?

Het feit dat Red Bull Racing zowel eigenaar is van hun hoofdteam als van AlphaTauri (voorheen Toro Rosso) stelt hen in staat om een duaal teammodel te hanteren dat uniek is voor de Formule 1.

Dit model zou ondenkbaar zijn in andere grote sporten zoals de NFL, NBA of de Premier League, waar strikte eigendomsregels gelden om belangenverstrengeling te voorkomen. In de Formule 1 blijft deze praktijk echter volgens de regels toegestaan, ook al veroorzaakt het een competitieve onbalans.

Hoewel de twee teams volgens de Fédération Internationale de l'Automobile (FIA) onafhankelijk moeten opereren, heeft hun gedeelde eigendom regelmatig geleid tot discussies over mogelijke belangenconflicten. Critici, zoals Zak Brown van McLaren, beweren dat Red Bull Racing door deze structuur in staat wordt gesteld om races te manipuleren door AlphaTauri als strategische pion te gebruiken, zoals bericht door Racing365.

Hierbij kan het gaan om het blokkeren van concurrenten, het beïnvloeden van pitstrategieën of, zoals in het geval van Ricciardo, het afpakken van een cruciaal punt van een concurrent door een ronde te winnen.

Na de overname van Minardi in 2005 en de omvorming tot Toro Rosso, heeft Red Bull een feeder-team om jonge coureurs te ontwikkelen voor het hoofdteam. Deze opzet met twee teams geeft Red Bull echter ook de ruimte om races te beïnvloeden op een manier die andere teams niet kunnen. Op momenten van strategische noodzaak biedt het hebben van twee teams op de grid potentiële voordelen die verder gaan dan de ontwikkeling van coureurs, zo meldt GPfans.

De snelste ronde van Ricciardo onderstreept het potentieel van AlphaTauri om Red Bull Racing op subtiele, maar belangrijke manieren te helpen. De Formule 1 staat gedeeld eigendom van teams toe, op voorwaarde dat beide teams operationeel onafhankelijk blijven, ook op het gebied van productie en bedrijfsvoering. Er zijn echter momenten – zoals in Singapore – waarop de belangen van de twee teams met elkaar op één lijn lijken te liggen op een manier die argwaan wekt.

De FIA heeft nog geen actie ondernomen om dit soort situaties te voorkomen, maar de situatie met Riccardo biedt de baas van McClaren wel goede redenen om druk uit te oefenen op het bestuursorgaan om hervormingen door te voeren.

"Ik zal zeker wat vragen stellen. Het is iets waar ik in het verleden over heb gesproken en ik denk dat dit wel illustreert dat het gebeurt. Ik denk namelijk niet dat je een pitstop zou hebben gemaakt voor dit. Het levert namelijk niemand een punt op. Ik denk dat het wel aantoont waar het probleem rond dit onderwerp ligt", zei Brown tegen Sirius FM volgens Motorsport Week.

Eerder heeft Brown zich veel krachtiger uitgelaten over de problematiek. In januari 2024 zei hij tegen ESPN: "Ik denk dat het een serieus probleem is voor de eerlijkheid van de sport, voor de fans. Daarom is het in geen enkele andere grote sport toegestaan".

"Ik zou willen dat onze sportsector zich hierop concentreert voordat dit het niveau bereikt van vroeger, toen de Formule 1 heel onevenwichtig was, omdat mensen volgens de regels spelen, maar met een andere set regels."

Volgens Christian Horner, hoofd van Red Bull Racing, was en is er geen sprake van samenspanning tussen AlphaTauri en Red Bull in Singapore. Ricciardo wilde zijn F1-carrière gewoon op een mooie manier afsluiten, dat was wat hij na afloop aan de media vertelde, aldus Fox News. Maar "dat zul je [AlphaTauri] moeten vragen".

Dit is echter een kwestie die Horner al jaren verdedigt, onlangs nog in januari, toen hij de verschillen benadrukte tussen het technische intellectuele eigendom van de twee teams, bijvoorbeeld met betrekking tot hun chassis en aerodynamica, maar vooral hun identiteit.

"De twee teams zijn volledig gescheiden. Eén is gevestigd in Italië en één in het Verenigd Koninkrijk. Het team in Italië heeft een veel hogere personeelsomloop die eindigt in Maranello vergeleken met die in Milton Keynes. Ze hebben verschillende persoonlijkheden, verschillende karakters en houden zich voortdurend aan de regels."

Hoewel het duidelijk iets is waar Horner niet graag over praat, is het een probleem dat niet vanzelf verdwijnt – zeker niet als we dubieuze tactieken blijven zien zoals tijdens de GP van Singapore.