Schuldig, verbannen en gebroken: hoe Tonya Harding haar carrière ruïneerde

Er zijn maar weinig schandalen in de geschiedenis van de sport zo boeiend geweest als de aanval op Nancy Kerrigan voorafgaand aan de U.S. Figure Skating Championships in januari 1994.

Kerrigan moest zich noodgedwongen uit de kampioenschappen terugtrekken nadat ze met een telescoopstok was geslagen door een toen nog onbekende aanvaller, waarna velen zich afvroegen wie het had gedaan.

In een video die enkele momenten na de aanval is opgenomen, is Kerrigan huilend te zien op de harde vloer van de arena, met haar gewonde knie, terwijl ze huilend roept: "Waarom, waarom... waarom?".

Foto: Facebook @AllOnGeorgiaChattooga

De verdenking viel vrijwel onmiddellijk op Kerrigans langdurige schaatsrivale, Tonya Harding. Maar Harding ontkende de beschuldigingen en het incident groeide uit tot een echte soap.

Twee dagen na de aanval op Kerrigan, won Harding goud op de U.S. Figure Skating Championships van 1994, waarmee ze zich verzekerde van een plaats op de Olympische Winterspelen in Lillehammer.

Hoewel Kerrigan niet kon deelnemen aan de U.S. Figure Skating Championships, was de verwachting dat ze op tijd zou genezen voor de Olympische Spelen. The Washington Post schreef toen dat Kerrigan waarschijnlijk een plek in het Amerikaanse team zou krijgen, wat uiteindelijk ook gebeurde.

Het FBI-onderzoek naar de aanval op Kerrigan leidde hen op 12 januari naar Hardings oude lijfwacht Shawn Eckardt, die zijn betrokkenheid bekende.

Nog geen twee weken na de bekentenis van Eckardt vaardigde de FBI een arrestatiebevel uit tegen Jeff Gillooly, de ex-man van Tonya Harding. Hij zou de bedenker zijn van het plan om Nancy Kerrigan te verlammen zodat ze niet kon deelnemen aan de Olympische Winterspelen in Lillehammer.

Gillooly verklaarde niet alleen dat hij Derrick Smith en Shane Stant had ingehuurd om Kerrigan te verwonden, maar ook dat Harding in het complot zat van de aanval op haar kunstschaatsrivale.

Tonya Harding ontkende elke betrokkenheid bij de aanval op Kerrigan en gaf een verklaring af aan de pers waarin stond: "Ondanks mijn fouten en ruwe kantjes, heb ik niets gedaan om de normen van uitmuntendheid in sportiviteit te schenden die van een Olympische sporter worden verwacht".

Volgens het tijdschrift People, vonden de autoriteiten in het vuilnis van Harding bewijsmateriaal, waaruit bleek dat de aanval op haar schaatsrivale Nancy Kerrigan gepland was. Toch was dit niet voldoende om haar uit te sluiten van de Olympische Spelen.

De Olympische Winterspelen van 1994 in Lillehammer vormden het decor voor een epische ontmoeting tussen de twee kunstschaatssters, en geen van beide stelde het publiek teleur.

Bij haar eerste optreden op het ijs droeg Kerrigan dezelfde outfit die ze aanhad toen ze werd aangevallen en vertelde later aan de media: "Humor is goed, het geeft kracht".

Kerrigan behaalde op de Olympische Spelen de zilveren medaille. De Oekraïense schaatsster Oksana Bajoel wist de gouden medaille te winnen. Gelukkig kon ze wel zien hoe haar rivale en vermeende aanvaller op spectaculaire wijze ineenstortte.

"Harding kwam te laat op het ijs om aan haar programma te beginnen, deed één sprong, en schaatste vervolgens vol tranen naar de scheidsrechters om te zeggen dat ze een veter van haar rechterschoen had gebroken", schreef The Oregonian in een sportverslag dat kort na Hardings optreden werd gepubliceerd.

"Onder boegeroep en gefluit van 6000 kunstschaatsfans in schaatsstadion Hamar Olympiske Amfi mocht Harding het ijs verlaten en als laatste van haar groep schaatssters haar programma schaatsen", voegde The Oregonian eraan toe.

Bij haar terugkeer op het ijs schaatste Harding matig en eindigde als 8e. Drie weken later pleitte ze schuldig aan samenzwering. Ze deed dat, volgens The Tennessean, om verdere vervolging te voorkomen voor haar rol in de poging de aanval op Kerrigan te verbergen.

Harding ontkwam aan gevangenisstraf voor haar misdaad, maar werd een boete opgelegd van € 93.000, haar nationaal kampioenschap werd uiteindelijk ingetrokken en ze kreeg een permanent schaatsverbod opgelegd.