Steffi Graf: de beste Duitse tennisster aller tijden

Steffi Graf is de succesvolste Duitse tennisspeelster en een van de beste tennissters aller tijden. We werpen een blik op haar leven en haar ongelooflijke carrière.

'Fräulein Vorhand', zoals Steffi Graf in tenniskringen bekend staat, won 22 grandslamtoernooien en had met 377 weken het record voor de meeste weken aan de top van de wereldranglijst in handen, totdat ze in februari 2023 werd overtroffen door Novak Đoković.

Stefanie Marie 'Steffi' Graf werd geboren in Mannheim op 14 juni 1969. Op driejarige leeftijd hield ze voor het eerst een tennisracket in haar handen.

Peter Graf, de vader van Graf, ontdekte tennis toen hij 27 was, en speelde in de Duitse regionale competitie en was tenniscoach. Hij herkende het talent van zijn dochter al vroeg.

Foto: Steffi Graf met haar ouders Heidi en Peter Graf.

Op vijfjarige leeftijd won Steffi Graf het 'Nationales Deutsches Jüngsten-Tennisturnier' (het Duitste nationale tennistoernooi voor jongeren) in München en zou daarna nog meer overwinningen behalen.

Peter Graf stopte met zijn banen als verkoper van verzekeringen en handelaar in tweedehands auto's en richtte zich alleen nog maar aan het promoten van het talent van zijn dochter Steffi toen ze 9 jaar was.

Peter Graf vertrouwde voor de training van zijn dochter op de Poolse tennisster Daniela Nosek, voormalig nummer 92 op de wereldranglijst voor vrouwen.

In 1981 deed Steffi Graf als elfjarige mee aan de indoorkampioenschappen voor volwassenen. Graf speelde tegen Eva Pfaff – die op dat moment de 80e plaats bekleedde op de wereldranglijst – waarin Graf uitgroeide tot een sensatie. Pfaff kon Graf pas na drie zware sets verslaan.

Klaus Hofsäss, de toenmalige bondscoach, werd gevraagd naar zijn mening over Steffi Graf. Hij antwoordde dat zij het grootste talent was dat Duitsland ooit had gekend en dat er in de wereld geen enkele speler was die haar in haar leeftijdsgroep kon evenaren.

De loopbaan van Graf ging met sprongen vooruit en ze sleepte steeds meer overwinningen in de wacht. Ze stond al op 13-jarige leeftijd ingeschreven als profspeelster. Maar het team van vader en dochter Graf werd ook hard bekritiseerd.

Deskundigen vreesden dat Steffi Graf overbelast zou raken en geestelijk en lichamelijk opgebrand zou kunnen raken. Steffi Graf reageerde hier echter op door te zeggen: "Maar ik wil het zo".

Steffi Graf werd vooral beroemd om haar hard slaande forehand, die haar ook de bijnamen 'Fräulein Vorhand' en 'Gräfin Gnadenlos' opleverde.

Het jaar 1988 zou een heel bijzonder jaar worden voor Steffi Graf: ze won alle vier de grandslamtoernooien en ook de Olympische Spelen, en won daarmee de Golden Slam – de eerste en enige persoon ooit die dat deed.

Hoewel verschillende tennissers een Career Grand Slam hebben bereikt (in hun hele loopbaan vier keer de Grand Slam winnen en één keer de Olympische Spelen winnen), is de Golden Slam in de tennisgeschiedenis zowel bij het vrouwen- als het mannentennis alleen bereikt door Steffi Graf.

Op 1 oktober 1988 werd Steffi Graf een legende – ook al was ze toen pas 19 jaar oud!

In de jaren daarna won Steffi Graf verschillende grandslamtoernooien. Maar haar conditie verslechterde in de jaren 90, waardoor ze niet kon deelnemen aan de Australian Open in Melbourne.

Op 13 augustus 1999 kondigde de toen 30-jarige Steffi Graf tijdens een persconferentie haar afscheid van het professionele tennis aan.

Er zijn twee schandalen die de loopbaan van Steffi Graf overschaduwen. Het eerste was de aanval met een mes door een geesteszieke fan van Graf in 1993, die Monica Seles, die op dat moment de eerste plaats op de wereldranglijst innam, aanviel en verwondde.

Het tweede schandaal trof de familie Graf rechtstreeks. Al in 1995 waren er onderzoeken gaande op verdenking van belastingontduiking. Inschrijfgelden en prijzengeld werden overgemaakt naar buitenlandse rekeningen.

De zaak tegen Steffi Graf werd geseponeerd omdat ze geloofwaardig kon verzekeren dat ze niet betrokken was bij de financiën. Haar vader Peter Graf werd in 1997 veroordeeld tot drie jaar en negen maanden gevangenisstraf.

Steffi Graf bezit vandaag de dag een geschat fortuin van € 35 miljoen en heeft ongeveer € 20,7 miljoen verdiend aan het prijzengeld van tennis.

Sinds 2001 is Steffi Graf getrouwd met de Amerikaanse tennisser Andre Agassi, met wie ze een zoon en een dochter heeft. Steffi Graf en Andre Agassi wonen in Las Vegas.

Steffi Graf is op dit moment vooral bezig met haar ngo 'Children for Tomorrow' dat jonge slachtoffers van geweld, vervolging en oorlogen helpt door toegang te verlenen tot fysicotherapeutische revalidatie.